Τα πρόσθετα τροφίμων είναι προϊόντα που προστίθενται στα τρόφιμα για να βελτιώσουν την ασφάλεια, την απόδοση, τη γεύση, την υφή ή την εμφάνιση. Τα επεξεργασμένα τρόφιμα στο σούπερ μάρκετ περιέχουν όλα πρόσθετα τροφίμων και πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης πρόσθετα τροφίμων στο σπίτι κατά την προετοιμασία ή την επεξεργασία τροφίμων, ώστε να μπορούν να αποθηκευτούν με ασφάλεια. Υπάρχουν διάφοροι τύποι, συμπεριλαμβανομένων τόσο των φυσικών όσο και των τεχνητών πρόσθετων. Κατά γενικό κανόνα, τα πρόσθετα που χρησιμοποιούνται πρέπει να αναγράφονται στην ετικέτα ενός τροφίμου.
Ενώ πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τα πρόσθετα τροφίμων ως τεχνητές εφευρέσεις του 20ου αιώνα, οι άνθρωποι στην πραγματικότητα χρησιμοποιούν πρόσθετα στα τρόφιμα για χιλιάδες χρόνια. Το αλάτι, για παράδειγμα, έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά ως συντηρητικό και ενισχυτικό γεύσης σε πολλούς πολιτισμούς, συμπεριλαμβανομένης της Αρχαίας Κίνας, της Αιγύπτου, της Ρώμης και της Ελλάδας. Οι άνθρωποι έχουν επίσης χρησιμοποιήσει οξέα για τουρσί ή βότανα για συντήρηση σε διαδικασίες όπως το κάπνισμα και το στέγνωμα.
Ορισμένα πρόσθετα τροφίμων έχουν σχεδιαστεί για να προάγουν τη γεύση. Τα βελτιωτικά γεύσης μπορεί να είναι φυσικά ή τεχνητά στη φύση τους, όπως το αλάτι, το γλουταμινικό μονονάτριο και μπαχαρικά όπως η βανίλια. Τα ενισχυτικά υφής μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κάνουν τα τρόφιμα να αισθάνονται πιο μαλακά, πιο σφιχτά, πιο μασώμενα ή πιο τραγανά, μεταξύ άλλων. Τα πρόσθετα χρώματος μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κάνουν ένα τρόφιμο πιο ευχάριστο οπτικά ή για να βοηθήσουν ένα τρόφιμο να διατηρήσει το φυσικό χρώμα. Τα νιτρικά άλατα, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται με το κρέας για να διατηρείται ροζ και φρέσκο.
Μία από τις πιο κρίσιμες ομάδες προσθέτων τροφίμων είναι τα συντηρητικά και οι σταθεροποιητές, τα οποία διατηρούν τα τρόφιμα ασφαλή για κατανάλωση βοηθώντας τα να διατηρήσουν την ακεραιότητά τους. Χωρίς τη χρήση συντηρητικών, πολλά τρόφιμα θα σαπίσουν και θα μπορούσαν επίσης να φιλοξενήσουν επιβλαβή βακτήρια και άλλους οργανισμούς που θα μπορούσαν να αρρωστήσουν τους ανθρώπους. Τα πρόσθετα μπορούν επίσης να βελτιώσουν τη συνοχή και την αξιοπιστία, όπως για παράδειγμα στην περίπτωση των πρόσθετων που περιλαμβάνονται στο αλεύρι, έτσι ώστε να συμπεριφέρεται αξιόπιστα στο ψήσιμο, ή στην περίπτωση αντισυσσωματικών παραγόντων που προστίθενται στο μπέικιν πάουντερ για να μην συσσωρεύεται.
Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, τα πρόσθετα τροφίμων προσδιορίζονται με αριθμούς E. Σε άλλες περιοχές του κόσμου, τα πρόσθετα μπορεί να αναφέρονται ονομαστικά ή με αριθμητικό κωδικό. Ενώ οι εταιρείες πρέπει να αποκαλύπτουν ποια πρόσθετα χρησιμοποιούν, δεν χρειάζεται απαραίτητα να αποκαλύπτουν συγκεντρώσεις ή ποσότητες, κάτι που είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου.
Ορισμένα πρόσθετα τροφίμων έχουν συνδεθεί με ανησυχίες για την υγεία και μερικοί άνθρωποι ανησυχούν πολύ για τη χρήση τεχνητών προσθέτων στα τρόφιμά τους. Οι κυβερνήσεις είναι υποχρεωμένες να διερευνούν τις ανησυχίες για την ασφάλεια και να κάνουν συστάσεις όπως η αφαίρεση ενός πρόσθετου από την αγορά ή ο εξαναγκασμός των εταιρειών να χρησιμοποιούν λιγότερο από ένα πρόσθετο εάν επιβεβαιωθούν οι ανησυχίες για την ασφάλεια. Άτομα με ορισμένες ιατρικές παθήσεις μπορεί να διαπιστώσουν ότι τα κατά τα άλλα ασφαλή πρόσθετα είναι επικίνδυνα για αυτά, καθιστώντας σημαντικό να μιλήσουν για ασφαλή και επικίνδυνα τρόφιμα με έναν επαγγελματία ιατρό όταν συζητάμε για τη διαχείριση μιας ασθένειας.