Ως ένα από τα καλύτερα παραδείγματα των αυτόχθονων πολιτισμών της Μεσοαμερικανής, οι Μάγια πιστώνονται συχνά ως ένας από τους πιο προηγμένους από όλους τους πολιτισμούς που υπάρχουν στην Αμερική. Αν και πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι ήταν ο πρώτος πολιτισμός στον Νέο Κόσμο που χρησιμοποίησε μια πλήρως ανεπτυγμένη γραπτή γλώσσα, καθώς και ότι ήταν καινοτόμοι στην τέχνη, την αρχιτεκτονική και τις επιστήμες των μαθηματικών και της αστρονομίας, οι Μάγια δεν ήταν απαραίτητα γνωστοί ως εφευρέτες. Αντίθετα, αυτή η κουλτούρα φαινόταν να προωθεί την εφαρμογή των δημιουργιών των άλλων πολιτισμών στην περιοχή και να βρίσκει τρόπους βελτίωσης αυτών των βασικών εξελίξεων. Από αυτή την άποψη, η επιρροή των Μάγια μπορεί να βρεθεί σε πολλά μέρη γύρω από το Μεξικό και σε άλλα μέρη της Κεντρικής Αμερικής, με αντικείμενα που προέρχονται από αυτούς να βρίσκονται τόσο μακριά όσο το κεντρικό Μεξικό.
Γεωγραφικά, οι πόλεις-κράτη των Μάγια έτειναν να σχηματίζονται με μια κυβερνητική δομή που επέτρεπε μεγάλη ατομική διακυβέρνηση των δήμων, αντί για κάποιο είδος ισχυρής κεντρικής δομής. Οι κύριες διασυνδέσεις μεταξύ των πληθυσμιακών κέντρων φαίνεται ότι ήταν πολιτιστικές παρά πολιτικές. Προπύργια έχουν βρεθεί σε ορισμένες πολιτείες του νότιου Μεξικού, καθώς και στη σημερινή Γουατεμάλα, το Ελ Σαλβαδόρ και την Ονδούρα. Μερικές φορές αναφέρεται ως περιοχή των Μάγια, αυτή η μεγάλη έκταση καλύπτει ένα ευρύ φάσμα κλιματικών συνθηκών, από οροσειρές έως ημίξηρες πεδιάδες.
Η ιστορία των Μάγια χωρίζεται συνήθως σε τρεις μεγάλες περιόδους. Η Προκλασική περίοδος εμπεριέχει τα πρώτα σημάδια του ως ξεχωριστού λαού. Μόνιμοι οικισμοί που χρονολογούνται περίπου στο 1800 π.Χ. έχουν βρεθεί κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, υπάρχουν στοιχεία για την ανάπτυξη κάποιου βαθμού κατασκευής και ενδιαφέροντος για την τέχνη. Πολλά παραδείγματα αγγείων των Μάγια και πήλινων μορφών που ψήνονται σε πρωτόγονους κλιβάνους έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα. Υπάρχουν επίσης ορισμένες ενδείξεις ότι η διαδικασία χρήσης των κτιρίων ως μέσο καταγραφής της ιστορίας άρχισε επίσης να αναπτύσσεται σε αυτό το διάστημα. Οι δημόσιες τελετουργικές τελετές, ειδικά σε σχέση με τη δημιουργία τελετουργιών ταφής για τους νεκρούς, φαίνεται επίσης να έχουν την προέλευσή τους στην Προκλασική περίοδο.
Η Κλασική Περίοδος συνήθως χρονολογείται από το 250 έως το 900 στην Κοινή Εποχή. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο πολιτισμός άρχισε να αναπτύσσει αστικά κέντρα που επικεντρώθηκαν περισσότερο στην επιδίωξη της καλλιτεχνικής και πνευματικής ανάπτυξης. Γραπτά έγγραφα από το χρονικό πλαίσιο καταδεικνύουν μια εξαιρετικά ανεπτυγμένη μέθοδο επικοινωνίας μεταξύ αυτών των ανθρώπων. Τα τεχνικά επιτεύγματα συνδέονται επίσης συνήθως με την Κλασική Περίοδο, όπως η κατασκευή πυραμίδων στις πόλεις-κράτη. Φαίνεται επίσης ότι αναπτύσσεται η επιθυμία να διατηρηθούν και οι προσωπικές και πολιτιστικές ιστορίες, ενώ έχουν διασωθεί λαξευμένες πέτρινες πλάκες που είναι γνωστές ως στήλες που χρησιμοποιούν ιερογλυφικά για να αφηγηθούν τις ιστορίες και την καταγωγή σημαντικών ηγεμόνων της εποχής, καθώς και διατηρούν τις ιστορίες των κατακτήσεων τους στη μάχη.
Προς το τέλος της Κλασικής Περιόδου, η δομή της κοινωνίας των Μάγια άρχισε να αλλάζει. Οι οικισμοί στα νότια πεδινά άρχισαν να συρρικνώνονται και τελικά εγκαταλείφθηκαν. Άρχισε να εμφανίζεται η αρχιτεκτονική που παρουσίαζε απλές προσόψεις, αντί να φέρει τις περίτεχνες επιγραφές των περασμένων αιώνων. Στην πραγματικότητα, η οικοδόμηση γενικά έλαβε περισσότερη χρηστική έμφαση, με ελάχιστες αν και καθόλου μεγάλες κατασκευές που εμφανίστηκαν τον 8ο ή τον 9ο αιώνα.
Κατά τη μετακλασική περίοδο, ο λαός των Μάγια συνέχισε να ακμάζει στα βόρεια τμήματα της περιοχής. Η ίδρυση νέων οικισμών σήμαινε συνήθως ότι οι ίσιοι τοίχοι, οι επίπεδες οροφές και οι απλές γραμμές χαρακτήριζαν την κατασκευή των κτηρίων. Ενώ το παλαιότερο ενδιαφέρον για την τέχνη συνέχιζε να είναι παρόν, καθώς και για τη γλώσσα και τη γραφή, οι περισσότερες από τις εκρήξεις της δημιουργικότητας από προηγούμενες περιόδους είχαν σταματήσει. Η αφομοίωση με άλλους πολιτισμούς αποδυνάμωσε μέρος της κουλτούρας των Μάγια, αν και αρκετές πόλεις κράτη διατήρησαν μια ξεχωριστή γεύση μέχρι τον 16ο αιώνα. Μόνο μετά από σχεδόν δύο αιώνες προσπαθειών των Ισπανών κατακτητών θα τεθούν τα τελικά απομεινάρια αυτού του πολιτισμού υπό τον έλεγχο μιας εξωτερικής δύναμης το 1697.
Σήμερα, η κληρονομιά των Μάγια ζει με διάφορους τρόπους. Πολλά μέλη των αγροτικών πληθυσμών στην Τσιάπας, τη Γουατεμάλα, το Μπελίζ και τη χερσόνησο Γιουκατάν είναι απόγονοι αυτού του πολιτισμού και χρησιμοποιούν μια από τις διαλέκτους του ως κύρια λεκτική γλώσσα τους. Ένα μεγάλο μέρος της κουλτούρας παραμένει εμφανές σήμερα σε αυτές τις περιοχές, που βρίσκεται σε μια μορφή που έχει ενσωματωθεί με ιδεολογίες μετά την κατάκτηση, όπως ο Ρωμαιοκαθολικισμός. Σήμερα, η ιστορία και η συνεισφορά των Μάγια εκτιμάται περισσότερο από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, με πολλούς κοινωνιολόγους και ιστορικούς να δίνουν τελικά σε αυτόν τον λαό την προσοχή που άξιζε από καιρό.