Η ασπαρτάμη χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο της ζάχαρης σε ορισμένα τρόφιμα και ποτά. Βρέθηκε στο επίκεντρο της συζήτησης σχετικά με τους πιθανούς κινδύνους για όσους καταναλώνουν προϊόντα που περιέχουν το γλυκαντικό. Ορισμένες ομάδες έχουν προτείνει ότι οι κίνδυνοι της ασπαρτάμης περιλαμβάνουν καρκίνο, πονοκεφάλους, διαταραχές της διάθεσης και μια σειρά από άλλες ιατρικές καταστάσεις, ενώ άλλες διαψεύδουν αυτούς τους ισχυρισμούς.
Οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν ασπαρτάμη ως υποκατάστατο ζάχαρης σε διάφορα προϊόντα. Αυτό το τεχνητό γλυκαντικό βρίσκεται πιο συχνά σε ποτά διαίτης. Δεδομένου ότι η θερμιδική αξία της ασπαρτάμης είναι τόσο μικρή, πολλοί τη βλέπουν ως έναν τρόπο να συνεχίσουν να καταναλώνουν δίαιτα και άλλα που περιέχουν το συστατικό σε μια προσπάθεια επίτευξης στόχων απώλειας βάρους.
Αρχικά εγκρίθηκε από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) το 1981, διάφορες υπηρεσίες ασφάλειας τροφίμων και υγείας σε όλο τον κόσμο ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Εφόσον εμφανίστηκαν ισχυρισμοί για επικίνδυνες παρενέργειες, αρκετές χώρες, κατασκευαστές και δικαιοδοσίες έχουν ξεκινήσει περαιτέρω επιστημονικές μελέτες για το πρόσθετο. Ορισμένοι κατασκευαστές, ειδικά εκείνοι στο Ηνωμένο Βασίλειο, σταμάτησαν οικειοθελώς να χρησιμοποιούν το συστατικό στα προϊόντα ιδιωτικής ετικέτας τους λόγω ορισμένων από τους αναφερόμενους κινδύνους της ασπαρτάμης.
Διάφοροι κίνδυνοι για την ασφάλεια έχουν συσχετιστεί με την ασπαρτάμη. Μερικοί από τους κινδύνους της ασπαρτάμης έχουν συσχετιστεί με την φάρσα, αλλά κάποιοι έχουν σχέση με επιστημονικές μελέτες και αναφορές καταναλωτών. Ο καρκίνος, οι πονοκέφαλοι και οι διαταραχές της διάθεσης, όπως το άγχος και η ευερεθιστότητα, έχουν όλα συσχετιστεί με την ασπαρτάμη.
Οι μελέτες έχουν επικεντρωθεί στους μεταβολίτες όταν διακρίνουν τους κινδύνους της ασπαρτάμης. Οι μεταβολίτες της ασπαρτάμης περιλαμβάνουν μεθανόλη, ασπαρτικό οξύ και φαινυλαλανίνη. Δεν φαίνεται να υπάρχει σχετικός κίνδυνος αυτών των υποπροϊόντων της κατανάλωσης ασπαρτάμης. Στην πραγματικότητα, ο μέσος άνθρωπος καταναλώνει υψηλότερες ποσότητες αυτών των μεταβολιτών σε κρέατα, λαχανικά και άλλα προϊόντα διατροφής.
Οι ανησυχίες σχετικά με τους κινδύνους της ασπαρτάμης τείνουν να εξαρτώνται από το επίπεδο κατανάλωσης και όχι με το ίδιο το πρόσθετο. Όσοι έχουν ασυνήθιστα υψηλή κατανάλωση ποτών διαίτης και άλλων προϊόντων που περιέχουν ασπαρτάμη θα πρέπει να ανησυχούν και να περιορίζουν την πρόσληψή τους στις συνιστώμενες ημερήσιες δόσεις. Η τρέχουσα συνιστώμενη δόση είναι 40 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό (2.2 λίβρες) σωματικού βάρους σύμφωνα με την Επιστημονική Επιτροπή Τροφίμων της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, ενώ η FDA συνιστά ένα επίπεδο 50 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό (2.2 λίβρες) σωματικού βάρους.
Οι μελέτες δείχνουν συνεχώς ότι η ασπαρτάμη ενέχει μικρό κίνδυνο για τον μέσο άνθρωπο, με μία εξαίρεση. Οι αναφορές δείχνουν όντως πιθανή αύξηση στην εμφάνιση ημικρανιών με την κατανάλωση προϊόντων που περιέχουν ασπαρτάμη. Εκτός από τις ημικρανίες, υπάρχουν περιορισμένες αποδείξεις για τους άλλους υποτιθέμενους κινδύνους.