Οι απατεώνες στη μυθολογία μπορούν να αναλάβουν πολλούς διαφορετικούς ρόλους, ανάλογα με τους μύθους για αυτούς, αν και συνήθως εμπλέκονται σε δραστηριότητες που είναι εκτός του κανόνα. Ένας απατεώνας είναι συνήθως μια ανδρική φιγούρα που ξεγελάει ή κοροϊδεύει τους άλλους, συχνά θεούς και την ανθρωπότητα, και που μπορεί να είναι καλοπροαίρετος, διασκεδαστικός ή κακόβουλος. Μπορούν να είναι σοφοί παρά την ανόητη συμπεριφορά τους και συχνά χρησιμοποιούν εξυπνάδα ή εξυπνάδα για να κάνουν καλύτερους χαρακτήρες πολύ πιο δυνατούς ή πιο γενναίους από αυτούς. Οι απατεώνες στη μυθολογία μπορούν συνήθως να αλλάξουν μορφή, μερικές φορές ακόμη και να αλλάξουν φύλο και να αλλάξουν μεταξύ ανθρώπου και ζώου, και συνήθως αντιπροσωπεύουν αταξία και ανομία.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους ρόλους των απατεώνων στη μυθολογία είναι αυτός του φαρσέρ που ανταποκρίνεται στο όνομά του παίζοντας κόλπα ή κοροϊδεύοντας τους άλλους. Υπάρχουν πολλές ιστορίες στην αφρικανική μυθολογία, για παράδειγμα, με φιγούρες απατεώνες όπως μαϊμούδες, αράχνες και λαγοί που κοροϊδεύουν ισχυρές φιγούρες όπως λιοντάρια και τους κάνουν κόλπα. Αυτές οι ιστορίες μοιάζουν με άλλες σε πολλούς πολιτισμούς στους οποίους η φιγούρα του απατεώνα φαίνεται να χαίρεται να αποδεικνύεται πιο έξυπνος από τους άλλους και να κάνει φάρσες απλώς και μόνο για τη διασκέδαση που το κάνει.
Μερικές φορές, οι απατεώνες στη μυθολογία μπορούν να ενεργήσουν με τρόπο που είναι καλοπροαίρετος για την ανθρωπότητα, συχνά παρά τις επιθυμίες των θεών ή άλλων στην εξουσία. Η μορφή του Προμηθέα στην ελληνική μυθολογία, για παράδειγμα, μπορεί να θεωρηθεί ως απατεώνας επειδή έκλεψε τη φωτιά από τους θεούς και την έδωσε στην ανθρωπότητα. Ομοίως, στις μυθολογίες των ιθαγενών της Αμερικής, το απατεώνας κογιότ έκλεψε τη φωτιά για να δώσει στην ανθρωπότητα. Με αυτόν τον τρόπο οι απατεώνες στη μυθολογία συχνά λειτουργούν ως φιγούρες που συμπεριφέρονται με τρόπους πέρα από αυτό που εγκρίνεται από αυτούς που βρίσκονται στην εξουσία, χρησιμεύοντας ως πρότυπα για επαναστάτες και μη κομφορμιστές.
Οι απατεώνες στη μυθολογία μπορεί να είναι αρκετά κακόβουλοι, ωστόσο, μερικές φορές λειτουργούν ως εύθυμοι φαρσέρ και ως κακοποιοί. Ο Λόκι στη σκανδιναβική μυθολογία, για παράδειγμα, μερικές φορές είναι φίλος των θεών και οι γελοιότητες του δεν είναι τελικά καταστροφικές. Σε άλλες ιστορίες, ωστόσο, ο Λόκι είναι υπεύθυνος για το θάνατο ενός από τους πιο ευγενείς και αγαπημένους θεούς στους σκανδιναβικούς μύθους και τελικά συμμάχησε εναντίον των θεών στο τέλος του κόσμου. Αυτές οι ιστορίες επιτρέπουν στους απατεώνες της μυθολογίας να αντιπροσωπεύουν τόσο το καλό όσο και το κακό που μπορεί να προκληθεί από την εξυπνάδα και την ευφυΐα, καθώς και την απρόβλεπτη καταστροφικότητα της φύσης.
Υπάρχουν αρκετοί απατεώνες στη μυθολογία που μπορούν να αλλάξουν μορφή, ακόμα και φύλο, για να αναπαραστήσουν την άμορφη φύση του χάους ή της αλλαγής. Οι σύγχρονοι αναγνώστες των αρχαίων μύθων βλέπουν συχνά αυτές τις φιγούρες ως εμβληματικές της εντροπίας και της ατελείωτης φθοράς του κόσμου γύρω μας. Οι απατεώνες είναι συχνά σοφοί και έξυπνοι, ωστόσο ενεργούν ανόητα και δείχνουν να μην έχουν αυτοέλεγχο. Αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως ισοδύναμο με έναν γελωτοποιό ή κωμικό του δικαστηρίου, ο οποίος μπορεί να χρησιμοποιήσει ανόητες ενέργειες για να κρατήσει έναν καθρέφτη μπροστά στον υπόλοιπο κόσμο και να επιτρέψει στους άλλους να γελάσουν με τον εαυτό τους.