Τα βακτήρια είναι η μεγαλύτερη ομάδα μονοκύτταρων οργανισμών στη Γη και αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της γνωστής βιομάζας στον κόσμο. Υπάρχει ένας απίστευτος αριθμός τύπων βακτηρίων στον πλανήτη, με την πλειοψηφία να μην έχει ακόμη ταξινομηθεί. Ορισμένα από αυτά που κάποτε θεωρούνταν βακτήρια θεωρούνται, από τη δεκαετία του 1990, πλέον ως μέρος ενός ξεχωριστού τομέα, αυτού των αρχαίων.
Διαφορετικοί τύποι βακτηρίων μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά, με το κύριο κοινό χαρακτηριστικό να είναι η έλλειψη διαφοροποιημένου πυρήνα. Διαφορετικές φυλές ταξινομούνται γενικά σε δύο διαφορετικές ομάδες είτε έχουν εξωτερική μεμβράνη είτε στερούνται εξωτερικής μεμβράνης, ενώ ένας αριθμός φυλών δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί. Μερικά βακτήρια είναι απίστευτα μικρά, όπως αυτά του γένους Mycoplasma, τα οποία είναι τόσο μικροσκοπικά όσο οι μεγαλύτεροι ιοί, στα 0.3 μικρόμετρα περίπου. Άλλα είναι σχετικά γιγάντια, όπως το Epulopiscium fishelsoni, το οποίο μπορεί πραγματικά να είναι ορατό με γυμνό μάτι, αν και εξακολουθεί να είναι πολύ μικρό σε μήκος περίπου 0.5 χιλιοστών (0.019 ίντσες).
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι βακτηρίων ως προς το σχήμα: οι βάκιλλοι και οι κόκκοι. Οι κόκκοι είναι σφαιρικά βακτήρια, ενώ οι βάκιλλοι έχουν σχήμα ράβδου. Μια τρίτη, μικρότερη ομάδα, αποτελείται από βακτήρια που σχηματίζονται σε σπειροειδείς σχηματισμούς, γνωστά ως σπιρίλια. Εκτός από αυτές τις κύριες ομάδες, υπάρχουν κάποιες πιο περίεργες παραλλαγές, όπως αυτές που μοιάζουν με κόμματα, φύλλα φυτών ή ακόμα και μακριές σκάλες. Οι διαφορετικοί τύποι βακτηρίων τείνουν να ομαδοποιούνται με διαφορετικούς τρόπους, με το ίδιο σχήμα βάσης να καθορίζει σε ποια μεγαλύτερη ομάδα ανήκουν.
Οι βάκιλλοι, για παράδειγμα, μπορεί να είναι μοναδικοί ή συνδεδεμένοι μεταξύ τους σε αλυσίδες. Ο ίδιος ο βάκιλος είναι ένα ενιαίο, ελαφρώς στρογγυλεμένο, σε σχήμα ράβδου βακτήριο. Ο κοκκοβάκιλος, από την άλλη πλευρά, είναι επίσης ένας μόνο κόμβος, αλλά έχει πολύ περισσότερο οβάλ σχήμα. Τα διπλοβακτήρια μοιάζουν με δύο βάκιλλους που συνδέονται μεταξύ τους. Τα στρεπτοβακτήρια είναι μια μακριά αλυσίδα βακίλλων, από άκρη σε άκρη. Υπάρχουν αμέτρητοι τύποι που έχουν μικρές παραλλαγές σε αυτόν τον βασικό σχηματισμό βακίλλων.
Οι κόκκοι, ομοίως, έχουν διαφορετικές διαμορφώσεις. Το ίδιο το Coccus μοιάζει με έναν ενιαίο κύκλο, ενώ το Diplococci μοιάζει με δύο Coccus κολλημένα μεταξύ τους. Ο στρεπτόκοκκος, το βακτήριο που ευθύνεται για τον στρεπτόκοκκο, μοιάζει με μια μακριά αλυσίδα κόκκων μαζί, ενώ ο σταφυλόκοκκος, το βακτήριο που ευθύνεται για τη μόλυνση από σταφυλόκοκκο, μοιάζει με ένα σύμπλεγμα σταφυλιών.
Μεταξύ των πολλών τύπων βακτηρίων, μόνο λίγα είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο. Η πλειονότητα είναι σχετικά αβλαβή, ενώ μερικά είναι πραγματικά χρήσιμα. Πολλοί, για παράδειγμα, ζουν στο πεπτικό σύστημα και βοηθούν στην πέψη των τροφών. Άλλα βακτήρια ζουν στο δέρμα και καταπολεμούν διάφορους επιβλαβείς μύκητες. Άλλοι πάλι ζουν γύρω από τις βλεννώδεις μεμβράνες, εμποδίζοντας άλλες επιβλαβείς μεμβράνες να εγκατασταθούν. Στην πραγματικότητα, το μέσο ανθρώπινο σώμα περιέχει περίπου δέκα φορές περισσότερα βακτηριακά κύτταρα από τα πραγματικά ανθρώπινα κύτταρα, η πλειονότητα των οποίων κάνει καλή δουλειά για το σώμα.
Ορισμένοι τύποι βακτηρίων, ωστόσο, είναι επιβλαβείς για τον άνθρωπο. Τα πιο γνωστά από αυτά είναι πιθανώς ο σταφυλόκοκκος και ο στρεπτόκοκκος. Άλλα περιλαμβάνουν το Campylobacter, το οποίο είναι η κύρια αιτία τροφικής δηλητηρίασης μεταξύ των ανθρώπων. Ένα άλλο γνωστό ιστορικό βακτήριο είναι το Yersinia pestis, ένα βακτήριο που βρίσκεται στους ψύλλους και μεταδίδει τη βουβωνική πανώλη στους ανθρώπους.