Η Νότια Αφρική είχε μια εκτενή ιστορία λευκής κυριαρχίας πολύ πριν από τη δημιουργία του Απαρτχάιντ. Αν και τόσο οι Βρετανοί όσο και οι Ολλανδοί κατακτητές ήταν ανένδοτοι στο να κρατούν τους μαύρους και τους λευκούς χωριστά, η συστηματοποίηση των φυλετικών διακρίσεων με τη μορφή του Απαρτχάιντ ξεκίνησε μόλις το 1948.
Το Απαρτχάιντ σημαίνει χωρισμός στα Αφρικάανς, τη γλώσσα των Ολλανδών εποίκων στη νότια Αφρική. Αυτό το σύνολο πολιτικών που έχει ονομαστεί «ο ρατσισμός έγινε νόμος» από τα Ηνωμένα Έθνη δεν ήταν έργο μόνο ενός ανθρώπου. Αναπτύχθηκε με την πάροδο των ετών από μια διανόηση αφρικανικών μελετητών. Στους υποστηρικτές του Απαρτχάιντ περιλαμβάνονταν ανθρωπολόγοι, κοινωνιολόγοι, φιλόσοφοι και άνθρωποι της θρησκείας, όπως ο Piet Cillé και ο Phil Weber.
Η ιδέα πίσω από την αρχική πρόταση του Απαρτχάιντ ήταν η έννοια του διαχωρισμού για το καλό κάθε εθνοτικής ομάδας. Οι πρώτοι θεωρητικοί και υποστηρικτές του Απαρτχάιντ υποστήριξαν ότι οι μαύροι πρέπει να περιορίζονται σε μαύρες περιοχές και να ζουν σε αυτοδιοικούμενες κοινότητες. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσαν να διατηρήσουν τις αφρικανικές παραδόσεις τους.
Το 1948 διεξήχθησαν εκλογές στη Νότια Αφρική. Όταν το αποτέλεσμά τους έδωσε την εξουσία στους Εθνικούς, το κόμμα άρχισε εύκολα να επιβάλλει το Απαρτχάιντ. Ανάμεσα στα πιο ξεχωριστά μέλη του κόμματος που έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη δημιουργία του νέου καθεστώτος ήταν ο Hendrik Frensch Verwoerd.
Ο Verwoerd ήταν ένας λαμπρός μελετητής στους τομείς της Ψυχολογίας και της Κοινωνιολογίας. Από τη θέση του στην εφημερίδα Die Transvaler υπέρ του Εθνικού Κόμματος, βοήθησε το Εθνικό Κόμμα κατά τη διάρκεια της εκστρατείας. Ως αντάλλαγμα για τις προσπάθειές του, έγινε γερουσιαστής. Στη συνέχεια έγινε υπουργός Εθνικών Υποθέσεων και, τέλος, Πρωθυπουργός. Καθώς ήταν ένας από τους βασικούς υποστηρικτές του Απαρτχάιντ και μερικές από τις πιο σχετικές πολιτικές του συστήματος καθιερώθηκαν κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, αποκαλείται «αρχιτέκτονας του Απαρτχάιντ».
Παρά το πραγματικό του νόημα, το Απαρτχάιντ δεν σήμαινε μόνο ότι οι μαύροι και οι λευκοί έπρεπε να κρατηθούν χωριστά. Σε ένα σύστημα που θύμιζε τις μεθόδους της ναζιστικής Γερμανίας, οι άνθρωποι έπρεπε να ταξινομηθούν σε κατηγορίες ανάλογα με το χρώμα και την καταγωγή τους. Υπήρχαν τρεις κύριες κατηγορίες: λευκό, μαύρο και έγχρωμο. Το “έγχρωμο” χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθεί σε άτομα μεικτής φυλής.
Οι μαύροι εξαναγκάζονταν να φέρουν πάσο ανά πάσα στιγμή και περιορίζονταν σε καταφύγια γνωστά ως «πατρίδες». Μέσα σε αυτό το κλειστό σύστημα, οι μαύροι δεν θεωρούνταν Νοτιοαφρικανοί, αλλά υπήκοοι της καθορισμένης πατρίδας τους. Ήταν σύνηθες φαινόμενο να τους απαγορεύεται η πρόσβαση σε λευκές αστικές περιοχές.
Μετά τις συνεχείς ταραχές και διαδηλώσεις, η κυβέρνηση καθιέρωσε ένα σύστημα βίαιης καταστολής, το οποίο καταδικάστηκε από τη διεθνή κοινότητα μέχρι την οριστική εξαφάνιση του Απαρτχάιντ το 1994, αλλά οι φυλετικές συγκρούσεις στη Νότια Αφρική δεν έχουν εκλείψει. Το απαρτχάιντ έχει αφήσει ένα αποτύπωμα στο μυαλό του πληθυσμού που είναι πολύ δύσκολο να διαγραφεί. Για παράδειγμα, οι λευκοί άνθρωποι με χαρακτηριστικά που θυμίζουν έστω και λίγο την αφρικανική φυσιογνωμία που ταξιδεύουν στη Νότια Αφρική εξακολουθούν να αποκαλούνται, μέχρι σήμερα, «έγχρωμοι».
Πολύ μετά τον θάνατο ορισμένων από τους υποστηρικτές του Απαρτχάιντ, τα σημάδια που άφησε το καθεστώς στη Νότια Αφρική εξακολουθούν να θεωρούνται υπεύθυνα για τη βία που συνεχίζει να διαπερνά τη χώρα και τις δύσκολες φυλετικές σχέσεις μεταξύ του λαού της.