Το απαρτχάιντ ήταν ένα σύστημα νομικού φυλετικού διαχωρισμού που κυριάρχησε στη Δημοκρατία της Νότιας Αφρικής από το 1948 έως το 1993. Ωστόσο, οι μηχανισμοί του απαρτχάιντ είχαν τεθεί σε εφαρμογή πολύ πριν από το 1948 και η Νότια Αφρική συνεχίζει να αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις. Στο πλαίσιο του απαρτχάιντ, διάφορες φυλές χωρίστηκαν σε διαφορετικές περιοχές και οι διακρίσεις σε βάρος των έγχρωμων ανθρώπων ήταν όχι μόνο αποδεκτές, αλλά και νομικά εδραιωμένες, με τους λευκούς να έχουν προτεραιότητα τη στέγαση, τη δουλειά, την εκπαίδευση και την πολιτική εξουσία. Αν και η Νότια Αφρική επικρίθηκε έντονα για το σύστημα, μόλις το 1991 άρχισε να καταρρέει το νομικό σύστημα του απαρτχάιντ και το 1993 αποβλήθηκε εντελώς με την εκλογή του Νέλσον Μαντέλα, του πρώτου μαύρου δημοκρατικά εκλεγμένου Προέδρου της Νότιας Αφρικής. . Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης γενικότερα σε όλο τον κόσμο για να αναφερθεί στον συστημικό ρατσισμό που γίνεται ανεκτός, αντί να αντιμετωπίζεται.
Το απαρτχάιντ είναι μια λέξη Αφρικάανς που σημαίνει «χωρίς» ή «ξεχωριστό» και ένα από τα πρώτα νομοσχέδια για το απαρτχάιντ ήταν ο νόμος για το γκρουπ του 1950, ο οποίος χώριζε τους χώρους διαβίωσης, συγκεντρώνοντας τους λευκούς στις πόλεις και εξαναγκάζοντας τους έγχρωμους σε αγροτικές περιοχές ή τις αστικές παρυφές. Εκτός από τον διαχωρισμό των λευκών από τους μη λευκούς, το απαρτχάιντ χώρισε επίσης διαφορετικές φυλές και η αδελφοποίηση μεταξύ Αφρικανών διαφορετικών φυλών, Ασιάτες και Ευρωπαίους ήταν αποκρουστική. Οι λευκοί και οι μη λευκοί κατείχαν διαφορετικές δουλειές, ζούσαν σε διαφορετικές περιοχές και υπόκεινταν σε διαφορετικά επίπεδα αμοιβής, εκπαίδευσης και υγειονομικής περίθαλψης. Το Απαρτχάιντ δεν έδινε σημασία στην προηγούμενη κοινωνική ή οικιστική κατάσταση, χωρίζοντας τους ανθρώπους ανά χρώμα.
Όταν οι μη λευκοί εκδιώχθηκαν από τις αστικές περιοχές, οι περισσότεροι από αυτούς μεταφέρθηκαν σε Bantustans, ή «αφρικανικές πατρίδες». Επειδή έγιναν πολίτες των Bantustan, οι μαύροι Νοτιοαφρικανοί δεν επιτρεπόταν να συμμετάσχουν στην κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής και αναγκάστηκαν να φέρουν κάρτες και να υπακούουν στους νόμους απαγόρευσης της κυκλοφορίας, εάν ήθελαν να ταξιδέψουν έξω από τις πατρίδες τους. Οι πατρίδες δημιουργήθηκαν επίσης σε γη που ήταν σε μεγάλο βαθμό άχρηστη και εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από τη Νότια Αφρική για βοήθεια. Στις παρυφές των πόλεων, οι Αφρικανοί ζούσαν σε τεράστιες, τρομερές παραγκουπόλεις, συχνά χωρισμένοι από τις οικογένειές τους επειδή μόνο ένα μέλος της οικογένειας μπορούσε να πάρει άδεια να ζήσει στην πόλη.
Ο Νέλσον Μαντέλα, μαζί με πολλούς άλλους, είναι μέλος του Αφρικανικού Εθνικού Κογκρέσου, μιας ομάδας που εργάστηκε για την κατάργηση του απαρτχάιντ. Εντάχθηκε ακριβώς πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και ήταν μέρος μιας μεγάλης ώθησης για να γίνει το Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο ένα εθνικό κίνημα, ενσωματώνοντας την ηθική της μη βίαιης αντίστασης, των απεργιών και της μαζικής πολιτικής ανυπακοής για να αγωνιστεί για ίσα δικαιώματα. Το 1952, δικάστηκε στο δικαστήριο για συμμετοχή στην Εκστρατεία Δίκαιης Ανυπόκρισης και του επιβλήθηκε ποινή με αναστολή. Πέρασε χρόνο μέσα και έξω από τη φυλακή κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950 και έγινε δικηγόρος για να βοηθήσει τους μαύρους που είχαν αφαιρεθεί από το απαρτχάιντ.
Το 1960, το Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο απαγορεύτηκε και ο Μαντέλα ήταν ένα από τα ιδρυτικά μέλη της Umkhonto we Sizwe, μιας βίαιης οργάνωσης για τα πολιτικά δικαιώματα. Ωστόσο, η ιδιότητα του μέλους ήταν βραχύβια. το 1962, αφού ταξίδεψε έξω από τη χώρα για να μιλήσει για την κατάσταση στη Νότια Αφρική και να λάβει στρατιωτική εκπαίδευση, ο Μαντέλα φυλακίστηκε ισόβια και αφέθηκε ελεύθερος μέχρι το 1990. Το Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο μεταρρυθμίστηκε το 1991, καθώς το απαρτχάιντ άρχισε να διαλύεται. και ο Μαντέλα εξελέγη Πρόεδρος της οργάνωσης, αναλαμβάνοντας καθήκοντα ως Πρόεδρος της Νότιας Αφρικής το 1994, υπηρετώντας μέχρι το 1999. Το 1993, κέρδισε το Νόμπελ Ειρήνης ως αναγνώριση για τις προσπάθειές του να τερματίσει το απαρτχάιντ στη Νότια Αφρική.