Κατά τη διάρκεια της Μεξικανικής Επανάστασης, οι φτωχοί αγρότες από το νότο άρχισαν να συνενώνονται υπό τις διαταγές του Emiliano Zapata. Στόχος τους ήταν να διασφαλίσουν ότι δεν θα τους αφαιρεθεί η γεωργική γη, καθώς τα εδάφη ήταν το μόνο μέσο εισοδήματος και επιβίωσής τους. Δημιουργήθηκε το 1910 στη νότια πολιτεία Μορέλα του Μεξικού, η μπάντα του Ζαπάτα από φτωχούς κυρίως αγρότες έγινε γνωστή ως Ζαπατίστας και πολέμησε μέχρι τη δολοφονία του Ζαπάτα το 1919. Οι Ζαπατίστας διαλύθηκαν αργά μετά από αυτό.
Όταν ο Πορφίριο Ντίαζ ανέλαβε τη διοίκηση ως πρόεδρος του Μεξικού, διαδεχόμενος τον Μπενίτο Χουάρες, έγινε ο δικτάτορας για τον οποίο είχε περάσει μεγάλο μέρος της πολιτικής του καριέρας προειδοποιώντας τους ανθρώπους. Διέταξε ότι οι αγρότες δεν μπορούσαν να διεκδικήσουν τη γη τους χωρίς νόμιμο τίτλο, αφήνοντας έτσι αμέτρητους αγρότες αδύναμους και απογοητευμένους καθώς τους αφαιρέθηκε η γη τους. Οι εχθροί του Ντίαζ – συμπεριλαμβανομένων των Πάντσο Βίλα και Ζαπάτα – άρχισαν να επαναστατούν εναντίον του Ντίαζ, κλιμακώνοντας την επανάσταση.
Επίσημα γνωστοί ως Απελευθερωτικός Στρατός του Νότου, ή Ejército Libertador del Sur, οι Ζαπατίστας πολέμησαν για τα κοινοτικά δικαιώματα γης για τους αυτόχθονες πληθυσμούς του Μεξικού. Καθώς οι ευρωπαϊκές δυνάμεις μετακόμισαν στο Μεξικό υπό την εποπτεία του Ντίαζ, μεγάλο μέρος της γης καταλήφθηκε από την πλούσια ελίτ, αφήνοντας όλο και λιγότερη αγροτική γη για τους Μεξικανούς. Οι Ζαπατίστας εστίασαν τον στόχο τους στην αναδιανομή αυτών των γεωργικών εκτάσεων στους αυτόχθονες πληθυσμούς, πυροδοτώντας έτσι σύγκρουση με τους Ευρωπαίους γαιοκτήμονες στην εξουσία.
Όταν ο Francisco Madero έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος εναντίον του Diaz, μπήκε στη φυλακή αλλά τελικά δραπέτευσε. Υποσχέθηκε αγροτική μεταρρύθμιση και γι’ αυτό βρήκε την υποστήριξη των Ζαπατίστας. Ο Μαδέρο τελικά απέλυσε τον Ντίαζ, αλλά αποδείχθηκε αδύναμος πρόεδρος. Ο Ζαπάτα χώρισε μαζί του και οι Ζαπατίστας συνέχισαν τον αγώνα τους για να ανακτήσουν τα εδάφη τους.
Οι Ζαπατίστας ήταν χαλαρά οργανωμένοι και σχεδόν όλες οι αποφάσεις αφέθηκαν στον Ζαπάτα, αν και οι μικρότερες μονάδες διοικούνταν από τζέφες ή αρχηγούς. Επειδή οι περισσότεροι Ζαπατίστας ήταν αγρότες, πολλοί θα πολεμούσαν για σύντομο χρονικό διάστημα και μετά θα επέστρεφαν στα σπίτια τους για να δουλέψουν στις φάρμες τους. Καθώς ο Ζαπάτα ήταν ο μόνος ηγέτης και το πρόσωπο των Ζαπατίστας, η δύναμη διαλύθηκε μετά το θάνατό του το 1919. Είχαν πολεμήσει για τη γη τους κατά τη διάρκεια τεσσάρων διαφορετικών προεδριών και σχεδόν μια δεκαετία μάχης.