Πολλοί παράγοντες επηρεάζουν την ανάπτυξη του εμβρύου, αλλά ορισμένοι βασικοί παράγοντες είναι η διατροφή, η ηλικία της μητέρας και αν η μητέρα καπνίζει ή καταναλώνει αλκοόλ. Είναι απαραίτητο για μια έγκυο γυναίκα να καταναλώνει αρκετά υψηλές ποσότητες τροφών που είναι πλούσιες σε ορισμένες βιταμίνες και θρεπτικά συστατικά κατά την ανάπτυξη του εμβρύου προκειμένου να γεννήσει ένα υγιές μωρό. Επιπλέον, μια έγκυος μητέρα που καταναλώνει αλκοόλ ή καπνίζει μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές γενετικές ανωμαλίες, χαμηλό βάρος ή νοητική υστέρηση.
Οι τροφές που καταναλώνει η μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης συνδέονται με την επιτυχή εξέλιξη της εμβρυϊκής ανάπτυξης και τη γέννηση ενός υγιούς παιδιού. Προκειμένου τόσο η μητέρα όσο και το έμβρυο να έχουν υγιή δόντια και οστά σε όλη τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, είναι σημαντικό η μητέρα να καταναλώνει τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε ασβέστιο. Η κατανάλωση κατάλληλων ποσοτήτων βιταμινών και θρεπτικών συστατικών όπως το φολικό οξύ, η βιταμίνη Β και η βιταμίνη D είναι ιδιαίτερα σημαντική για τις έγκυες μητέρες. Χωρίς αρκετό φολικό οξύ και βιταμίνη Β κατά την ανάπτυξη του εμβρύου, τα μωρά μπορούν να γεννηθούν με σοβαρές ανωμαλίες του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Η ακατάλληλη διατροφή κατά την ανάπτυξη του εμβρύου δεν βλάπτει μόνο το έμβρυο, αλλά και το ίδιο το σώμα μιας εγκύου γυναίκας συχνά υποφέρει, επειδή οι βιταμίνες και τα θρεπτικά συστατικά μπορούν να της κλέψουν και να μεταφερθούν στο παιδί.
Μια έγκυος γυναίκα ηλικίας άνω των 30 ετών κινδυνεύει για επιπλέον προβλήματα σχετικά με την υγεία του εμβρύου καθώς και επιπλέον κινδύνους για τη δική της υγεία. Για παράδειγμα, ένα μωρό έχει περισσότερες από 10 φορές περισσότερες πιθανότητες να γεννηθεί με σύνδρομο Down εάν η μητέρα του είναι μεγαλύτερη από 40 ετών. Ένας άλλος κίνδυνος για τα έμβρυα που αναπτύσσονται σε μια γυναίκα άνω των 30 ετών είναι ότι είναι πιο πιθανό να πεθάνουν λόγω μια αποβολή.
Οι μητέρες που καπνίζουν ή βρίσκονται γύρω από χημικές ουσίες που προκύπτουν από το κάπνισμα μπορεί να έχουν σοβαρές αρνητικές συνέπειες κατά τη διάρκεια και μετά την ανάπτυξη του εμβρύου. Χαμηλό βάρος γέννησης, υψηλότερος κίνδυνος συνδρόμου αιφνίδιου βρεφικού θανάτου (SIDS) και πολλά άλλα προβλήματα υγείας μπορεί να προκύψουν σε μωρά που παρουσιάζουν παθητικό κάπνισμα κατά την ανάπτυξη του εμβρύου. Γεννητικές ανωμαλίες όπως το σχιστό χείλος έχουν επίσης συνδεθεί με την ύπαρξη μητέρας που κάπνιζε κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Το αλκοόλ είναι μια άλλη ουσία που μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στα έμβρυα εάν το καταναλώσει η μητέρα. Για παράδειγμα, εάν μια μητέρα καταναλώνει αλκοόλ ενώ είναι έγκυος, μπορεί να οδηγήσει σε εμβρυϊκό αλκοολικό σύνδρομο. Εάν ένα παιδί έχει σύνδρομο εμβρυϊκού αλκοόλ, αντιμετωπίζει προβλήματα όπως νοητική υστέρηση, αναστολή της ανάπτυξης, καθώς και μυριάδες άλλα σωματικά και ψυχικά ελαττώματα.