Ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου συνήθως μετριέται για να προσδιοριστεί εάν ένα έμβρυο αναπτύσσεται φυσιολογικά στη μήτρα. Εάν ο καρδιακός ρυθμός του εμβρύου είναι ασυνήθιστα χαμηλός στην αρχή της εγκυμοσύνης, θα μπορούσε να είναι σημάδι επικείμενης αποβολής. Ο αργός ή ακανόνιστος εμβρυϊκός καρδιακός ρυθμός δεν υποδηλώνει πάντα μια επικείμενη αποβολή, αλλά οι γιατροί μπορεί να επιθυμούν να παρακολουθούν την ανάπτυξη του εμβρύου πιο προσεκτικά εάν εντοπιστούν ανωμαλίες στον καρδιακό ρυθμό του εμβρύου. Ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου μπορεί να ποικίλλει κάπως σε όλα τα στάδια της εγκυμοσύνης, αλλά το μέσο έμβρυο έχει καρδιακό ρυθμό περίπου 85 παλμούς ανά λεπτό (bpm) όταν η καρδιά αρχίζει να χτυπά για πρώτη φορά στις πέντε εβδομάδες κύησης. Ο εμβρυϊκός καρδιακός ρυθμός μπορεί να επιταχύνει έως και 175 bpm έως τις εννέα εβδομάδες κύησης, μετά την οποία ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου μπορεί να είναι οπουδήποτε από 120 έως 180 bpm μέχρι τις τελευταίες δέκα εβδομάδες της εγκυμοσύνης, όταν ο φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου είναι περίπου δύο φορές πιο γρήγορα από τη μητέρα του.
Η παρακολούθηση της εμβρυϊκής καρδιάς γίνεται συνήθως εξωτερικά, συχνά με την τοποθέτηση ηλεκτροδίων στο δέρμα της κοιλιάς της μητέρας. Ένα φυσιολογικά αναπτυσσόμενο έμβρυο έχει γενικά καρδιακό ρυθμό από 120 έως 180 bpm και ο γιατρός μπορεί να διεγείρει την κίνηση του εμβρύου για να δει αν αυξάνεται ο καρδιακός ρυθμός. Μια ελαφρά αύξηση του καρδιακού ρυθμού του εμβρύου αμέσως μετά την εμβρυϊκή κίνηση θεωρείται φυσιολογική, και σημάδι ότι το έμβρυο αναπτύσσεται σωστά. Οι συσπάσεις της μήτρας μπορεί να προκαλέσουν μια ελαφρά μείωση του καρδιακού ρυθμού του εμβρύου, η οποία θεωρείται επίσης φυσιολογική.
Ο μη φυσιολογικός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου μπορεί να είναι σημάδι εμβρυϊκής δυσφορίας ή μη φυσιολογικής εμβρυϊκής ανάπτυξης. Καρδιακά προβλήματα, συμπίεση του ομφάλιου λώρου και ανεπαρκής παροχή εμβρυϊκού οξυγόνου θα μπορούσαν να προκαλέσουν ανωμαλίες στον καρδιακό ρυθμό του εμβρύου. Η ακατάλληλη θέση του εμβρύου μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με τον καρδιακό ρυθμό του εμβρύου, όπως και εμβρυϊκή μόλυνση, προβλήματα με τον πλακούντα και άλλες μορφές εμβρυϊκής δυσφορίας.
Μερικές φορές, ένας χαμηλός καρδιακός ρυθμός του εμβρύου, ειδικά στα αρχικά στάδια της εγκυμοσύνης, μπορεί να υποδηλώνει την πιθανότητα αποβολής ή επιπλοκών με την εγκυμοσύνη. Αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα, οι περισσότεροι γιατροί ερμηνεύουν τον χαμηλό εμβρυϊκό καρδιακό ρυθμό ως αιτία για πιο εντατική παρακολούθηση του εμβρύου. Η παρακολούθηση του εμβρύου μπορεί να χρειαστεί να πραγματοποιείται πιο συχνά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι απαραίτητη η εσωτερική παρακολούθηση του εμβρύου. Η εσωτερική παρακολούθηση του εμβρύου συνήθως περιλαμβάνει την προσάρτηση ενός ηλεκτροδίου απευθείας στο κεφάλι του μωρού, μέσω του τραχηλικού ανοίγματος.