Η εικόνα σώματος αναφέρεται στον σεβασμό ενός ατόμου για τα φυσικά του χαρακτηριστικά, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να επηρεάσουν παράγοντες όπως η αυτοπεποίθηση και η αυτοεκτίμηση. Μια αρνητική εικόνα σώματος πιστεύεται ότι είναι ένας παράγοντας σε θέματα υγείας όπως οι διατροφικές διαταραχές, αν και το πραγματικό επίπεδο επιρροής δεν είναι ακόμα πλήρως κατανοητό. Στα τέλη του 20ου και στις αρχές του 21ου αιώνα, δόθηκε μεγάλη προσοχή στους παράγοντες που επηρεάζουν την εικόνα του σώματος των κοριτσιών. Οι εικόνες των μέσων ενημέρωσης, ειδικότερα, πιστεύεται ότι ασκούν ισχυρή επιρροή υποδηλώνοντας ένα ιδανικό σχήμα σώματος. Άλλοι παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν τη συμβολή και την ανατροφοδότηση από τους συνομηλίκους και την οικογένεια και πιθανώς ακόμη και τη γενετική.
Στην πρώιμη παιδική ηλικία, η επίγνωση ενός ατόμου κατευθύνεται κυρίως προς τα έξω. Τα βρέφη και τα μικρά παιδιά μαθαίνουν για την οικογένεια, την κοινωνία και το περιβάλλον τους. Μεταξύ πέντε και δέκα ετών, τα παιδιά συνειδητοποιούν πρώτα την προσωπική τους εμφάνιση και πώς αυτή επηρεάζει την αλληλεπίδρασή τους με τους άλλους. Σε αυτό το σημείο, οι ρόλοι και οι διαχωρισμοί των φύλων μπαίνουν στο παιχνίδι. Επιστημονικές μελέτες έχουν δείξει ότι πολλά κορίτσια στις δυτικές κοινωνίες αναπτύσσουν αρνητική εικόνα σώματος σε ηλικίες από οκτώ έως 10 ετών. Η αλήθεια και η αιτία αυτής της αλλαγής έχουν αποτελέσει αντικείμενο πολλών συζητήσεων και συζητήσεων μεταξύ ψυχολόγων, ειδικών στα μέσα ενημέρωσης και φεμινιστριών.
Τα μέσα οπτικής επικοινωνίας, ιδιαίτερα η διαφήμιση, αυξάνουν την ελκυστικότητά τους χρησιμοποιώντας μοντέλα και ελκυστικούς ηθοποιούς. Στη διαφήμιση, ένα κοινό ανείπωτο συμπέρασμα είναι ότι η χρήση του διαφημιζόμενου προϊόντος θα κάνει τον χρήστη πιο ελκυστικό ή ελκυστικό σεξουαλικά. Ξεκινώντας από τα μέσα του 20ου αιώνα, υπήρχε κάποια ανησυχία ότι αυτές οι πρακτικές δημιούργησαν ένα μη ρεαλιστικό και ανέφικτο φυσικό ιδανικό. Βιβλία όπως το The Beauty Myth της Naomi Wolf και το Reviving Ophelia της Mary Pipher πρότειναν ότι οι εικόνες των μέσων ενημέρωσης μπορούν να έχουν αρνητική επίδραση στην εικόνα του σώματος των κοριτσιών. Η ιδέα είναι ότι τα κορίτσια ασυνείδητα συγκρίνονται με αυτές τις εικόνες, βρίσκουν ότι θέλουν και επιδίδονται σε ανθυγιεινές πρακτικές, όπως οι διατροφικές διαταραχές, σε μια προσπάθεια να ανταποκριθούν.
Άλλοι έχουν υποστηρίξει ότι αυτό μπορεί να είναι μια υπεραπλούστευση του προβλήματος. Όσον αφορά τις απειλητικές για τη ζωή διατροφικές διαταραχές όπως η ανορεξία και η βουλιμία, μπορεί να υπάρχουν πολλοί κοινωνικοί και ψυχολογικοί παράγοντες στην εργασία. Φαίνεται, ωστόσο, ότι οι εικόνες των μέσων ενημέρωσης μπορούν να επηρεάσουν την εικόνα σώματος των κοριτσιών και στην ενήλικη ζωή. Μια έκθεση του 2007 από την Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία (APA) διαπίστωσε ότι οι άκρως σεξουαλοποιημένες γυναικείες εικόνες επηρέασαν τη συμπεριφορά και την εικόνα του εαυτού των κοριτσιών από την ηλικία των πέντε ετών. Η έκθεση πρόσθεσε, ωστόσο, ότι αυτά τα μέσα ενημέρωσης συχνά απλώς αντανακλούν και ενισχύουν κυρίαρχες πολιτιστικές ιδέες.
Μια μεταγενέστερη αναφορά, επίσης από την APA, πρότεινε ότι οι εικόνες των μέσων ενημέρωσης από μόνες τους δεν επηρεάζουν την εικόνα σώματος των κοριτσιών. Η συμβολή των συνομηλίκων, τόσο θετική όσο και αρνητική, είναι επίσης ένας παράγοντας. Τα σχόλια των μελών της οικογένειας μπορεί να είναι ισχυρή επιρροή, ειδικά εάν αυτά τα σχόλια είναι αρνητικά ή εάν το κορίτσι προέρχεται από μια κουλτούρα όπου τονίζεται πολύ ο σεβασμός για την οικογένεια. Τέλος, η σχολή σκέψης γνωστή ως εξελικτική ψυχολογία επιχειρεί ότι ακόμη και η γενετική μπορεί να είναι ένας παράγοντας. Με αυτή τη θεωρία, η εικόνα του σώματος των κοριτσιών μπορεί να επηρεαστεί από ανταγωνιστικά ένστικτα που χρονολογούνται από τις πρωτόγονες απαρχές της ανθρώπινης φυλής.