Το πλύσιμο αργού πετρελαίου είναι μια μέθοδος καθαρισμού των δεξαμενών αποθήκευσης πετρελαιοφόρων χρησιμοποιώντας αργό πετρέλαιο ως διαλύτη. Όταν το αργό πετρέλαιο αποστέλλεται σε μεγάλες αποστάσεις, στρώματα ιζήματος διαχωρίζονται από το πετρέλαιο και εναποτίθενται στα τοιχώματα της δεξαμενής αποθήκευσης. Στο παρελθόν, αυτό αφαιρούνταν χρησιμοποιώντας σωλήνες θαλασσινού νερού υψηλής πίεσης, με το μολυσμένο νερό που προκύπτει να διοχετεύεται γενικά στη θάλασσα. Καθαρίζοντας τα τοιχώματα της δεξαμενής αποθήκευσης με ένα σπρέι αργού πετρελαίου υψηλής πίεσης, τα ιζήματα διαλύονται πίσω στο υγρό πετρέλαιο και μπορούν να αντληθούν σε δοχεία αποθήκευσης στην ξηρά μαζί με το υπόλοιπο φορτίο. Αυτή η μέθοδος έχει το πλεονέκτημα της μείωσης της ρύπανσης και της σπατάλης φορτίου και η χρήση πλυσίματος αργού πετρελαίου σε μεγάλα πετρελαιοφόρα απαιτείται από το νόμο από τα τέλη της δεκαετίας του 1970.
Στην ακατέργαστη κατάσταση του, το πετρέλαιο περιέχει διάφορες ενώσεις που πρέπει να αφαιρεθούν κατά τη διαδικασία διύλισης για να δημιουργηθεί ένα χρησιμοποιήσιμο προϊόν. Μερικά από αυτά, συμπεριλαμβανομένων των κηρών, των πίσσας και των ιζημάτων, τείνουν να διαχωρίζονται από το υγρό λάδι και να συσσωρεύονται στα εσωτερικά τοιχώματα των δεξαμενών αποθήκευσης. Αυτή η συσσώρευση στερεού υλικού, γνωστή ως πρόσφυση, μπορεί να μειώσει σημαντικά τη χωρητικότητα των δεξαμενών αποθήκευσης με την πάροδο του χρόνου και μπορεί να προκαλέσει απόφραξη ή δυσλειτουργία των μηχανισμών άντλησης. Ως αποτέλεσμα, η πρόσφυση αφαιρείται γενικά από τις δεξαμενές αποθήκευσης στο τέλος ενός ταξιδιού.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960, η πρόσφυση αφαιρούνταν καθαρίζοντας τα εσωτερικά τοιχώματα των δεξαμενών αποθήκευσης χρησιμοποιώντας τις ίδιες αντλίες θαλασσινού νερού υψηλής πίεσης που χρησιμοποιούνταν για τον καθαρισμό των καταστρωμάτων των πλοίων. Χρειάστηκε πολύ νερό για να καθαριστούν οι δεξαμενές με αυτόν τον τρόπο, καθώς το αργό πετρέλαιο δεν είναι υδατοδιαλυτό. Το μείγμα που προέκυψε, το οποίο θα μπορούσε να περιέχει έως και 800 τόνους αργού πετρελαίου σε ένα δεξαμενόπλοιο 20,000 τόνων, χρησιμοποιήθηκε ως έρμα και στη συνέχεια αντλήθηκε στον ωκεανό σε κάποια απόσταση από τη θάλασσα. Λόγω των αυξανόμενων ανησυχιών για τη ρύπανση που προκαλείται από αυτή τη μέθοδο, αναζητήθηκαν εναλλακτικές λύσεις.
Η μέθοδος πλύσης αργού πετρελαίου άρχισε να χρησιμοποιείται ευρέως στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Επινοήθηκαν μηχανισμοί άντλησης που θα μπορούσαν να παράγουν ένα ρεύμα υψηλής πίεσης αργού πετρελαίου, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για τον ψεκασμό των τοίχων καθαρών από κολλήματα. Σε αντίθεση με το θαλασσινό νερό, το αργό πετρέλαιο δρα ως διαλύτης και διαλύει το στερεό ίζημα του πετρελαίου πίσω σε υγρό πετρέλαιο. Αντί για ένα αχρησιμοποίητο γαλάκτωμα νερού και λαδιού, το αποτέλεσμα είναι αργό πετρέλαιο ποιότητας φορτίου που μπορεί να αντληθεί στην ξηρά και να πωληθεί μαζί με το υπόλοιπο φορτίο.
Λόγω των περιβαλλοντικών πλεονεκτημάτων της πλύσης αργού πετρελαίου, έγινε η μόνη νόμιμη μέθοδος καθαρισμού των δεξαμενών αποθήκευσης μεγάλων πετρελαιοφόρων. Το 1978, το πλύσιμο αργού πετρελαίου έγινε υποχρεωτικό για όλα τα νέα πετρελαιοφόρα και αυτά με χωρητικότητα 20,000 τόνων ή μεγαλύτερη έπρεπε να κατασκευαστούν με εξειδικευμένα συστήματα πλύσης αργού πετρελαίου. Αυτή η απαίτηση, μαζί με τη δημιουργία διαχωρισμένων δεξαμενών έρματος που εμποδίζουν την ανάμειξη νερού έρματος και λαδιού, μείωσε σημαντικά τη ρύπανση που σχετίζεται με το διεθνές εμπόριο πετρελαίου.