Ο Άλεν Γκίνσμπεργκ είναι γνωστός για τα ποιήματά του, την ομοφυλοφιλία του, το βιβλίο του Ουρλιαχτό, τις πολιτικές του απόψεις και τον φάκελο του FBI, μεταξύ πολλών άλλων. Γεννημένος στις 3 Ιουνίου 1926 στο Νιούαρκ του Νιου Τζέρσεϊ, ο Γκίνσμπεργκ δεν θα μπορούσε να είχε γονείς πιο διαφορετικούς. Ο πατέρας του, Λούις Γκίνσμπεργκ, δίδασκε στο γυμνάσιο, ενώ η μητέρα του, Ναόμι Γκίνσμπεργκ, ήταν γυμνίστρια, παρανοϊκή σχιζοφρενής και —το χειρότερο εκείνη την εποχή— κομμουνίστρια.
Η Naomi Ginsberg είχε μεγάλη επίδραση, καλώς ή κακώς, στον γιο της. Όταν ο Άλεν Γκίνσμπεργκ ήταν περίπου εννέα ετών, άρχισε να φροντίζει τη μητέρα του ενώ εκείνη περνούσε χρόνο μέσα και έξω από τα ψυχιατρικά νοσοκομεία. Η παράνοια της ήταν αρκετά μεγάλη που αρνήθηκε και οι δύο να πιστέψουν ότι ο Άλεν ήταν γιος της και ισχυρίστηκε ότι το FBI της είχε εμφυτεύσει συσκευές ελέγχου του νου στον εγκέφαλό της. Ο Άλεν Γκίνσμπεργκ ακολούθησε τη συμβουλή ενός ψυχιάτρου όταν ήταν 21 ετών και ενέκρινε τη λοβοτομή της μητέρας του. Ένιωθε ένοχος για αυτό για πολύ καιρό μετά τον θάνατό της το 1956.
Όταν ο Άλεν Γκίνσμπεργκ ήταν στο γυμνάσιο, φαινόταν ότι ήταν μοντέλο, παναμερικανό αγόρι. Τα πήγε καλά ακαδημαϊκά και ήταν πρόεδρος του debate club του σχολείου του. Ο πατέρας του έστειλε τον Άλεν στην Κολούμπια, ελπίζοντας ότι ο γιος του θα γινόταν δικηγόρος. Ωστόσο, στο κολέγιο, ο Άλεν Γκίνσμπεργκ γνώρισε τον Γουίλιαμ Μπάροουζ και τον Τζακ Κέρουακ, δύο άντρες που σύντομα θα γίνονταν ισόβιοι φίλοι του αλλά και των συναδέλφων ποιητών του Μπιτ. Με τους Μπάροουζ και Κέρουακ, ο Γκίνσμπεργκ εξερεύνησε την υποκουλτούρα της Νέας Υόρκης, ανακαλύπτοντας τα ναρκωτικά, την τζαζ, την ποίηση και την ομοφυλοφιλία του.
Μετά την αποφοίτησή του από την Κολούμπια, ο Γκίνσμπεργκ έκανε διάφορες δουλειές και είχε ανεπιτυχείς σχέσεις με διάφορους άλλους άντρες στον τρόπο ζωής των Beat. Συχνά σε κατάθλιψη, εντάχθηκε στους Εμπορικούς Ναυτικούς. Ωστόσο, όταν τον έπιασαν σε ένα κλεμμένο αυτοκίνητο με τον συγκάτοικό του, τον έστειλαν σε ψυχιατρείο για οκτώ μήνες. Εκεί γνώρισε τον Carl Solomon, στον οποίο αφιέρωσε τον Howl. Ο Γκίνσμπεργκ περνούσε το χρόνο του στο νοσοκομείο διαβάζοντας και γράφοντας.
Στις αρχές των τριάντα του, αφού πέρασε λίγο χρόνο στο Μεξικό, ο Άλεν Γκίνσμπεργκ παράτησε την αμειβόμενη δουλειά του για να γράψει με πλήρη απασχόληση. Έγραψε το Howl, έναν ελεύθερο στίχο που ήταν συγκλονιστικός για την εποχή, με πολλές δηλώσεις για τα προβλήματα στην Αμερική, καθώς και αναφορές σε ναρκωτικά και σεξ. Ο Χάουλ έγινε μπεστ σέλερ, ενώ έφερε και τον Γκίνσμπεργκ και τον διευθυντή του βιβλιοπωλείου City Lights, Λόρενς Φερλινγκέτι, στο δικαστήριο για άσεμνες κατηγορίες. Ο δικαστής έκρινε ότι ο Χάουλ ήταν «εξαγοράς κοινωνικής σημασίας» και ο Γκίνσμπεργκ έγινε διάσημος σχεδόν εν μία νυκτί.
Παρόλο που ο Γκίνσμπεργκ ήταν αρχικά γνωστός για τα δύο βιβλία του – το Howl and Kaddish and Other Poems – σύντομα άρχισε να ενδιαφέρεται για το FBI. Το FBI είχε λεπτομερή φάκελο για τον Άλεν Γκίνσμπεργκ — αλλά δεν ήταν το μόνο ίδρυμα που ανησυχούσε για αυτόν. Ο Γκίνσμπεργκ εκδιώχθηκε τόσο από την Κούβα όσο και από την Τσεχοσλοβακία το 1965 για διαφορετικούς λόγους.
Ο Γκίνσμπεργκ παρέμεινε ενεργός στις συγγραφικές και πολιτικές του προσπάθειες μέχρι το τέλος της ζωής του. Το 1974, η ποιητική του συλλογή με τίτλο Η πτώση της Αμερικής κέρδισε το Εθνικό Βραβείο Βιβλίου και αργότερα δημοσιεύτηκαν οι φωτογραφίες που είχε τραβήξει από τους φίλους του στο κίνημα Beat. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, ο Ginsberg αγκάλιασε τη διδασκαλία ενός Θιβετιανού λάμα ονόματι Chogyam Trungpa. Ο Τρούνγκπα έπεισε τον Γκίνσμπεργκ να εγκαταλείψει τα ναρκωτικά του και να κάνει γιόγκα και διαλογισμό. Ο Άλεν Γκίνσμπεργκ πέθανε το 1997 από καρκίνο του ήπατος, αφού το Howl είχε ανατυπωθεί πάνω από πενήντα φορές.