Στην κοινωνιολογία, ο «ρόλος αρρώστου» είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τις κοινωνικές συμπεριφορές που παρουσιάζουν τόσο οι άνθρωποι που είναι άρρωστοι όσο και οι άνθρωποι γύρω τους. Ο όρος επινοήθηκε από τον ερευνητή Talcott Parsons στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Από τότε, αρκετοί άνθρωποι έχουν βασιστεί στο έργο του Parsons για να εξερευνήσουν τον ρόλο που παίζουν στην κοινωνία οι άνθρωποι που είναι άρρωστοι καθώς και τις εμπειρίες των ανθρώπων που είναι άρρωστοι.
Ο Πάρσονς έβλεπε την κοινωνία ως ένα σύστημα που έδινε έμφαση στη δομή και την τάξη για λειτουργικότητα. Οι άνθρωποι που είναι άρρωστοι σπάζουν τη δομή της κοινωνίας επειδή δεν θεωρούνται θετικοί συνεισφέροντες. Σε αντίθεση με άλλους τύπους παρεκκλίνων που συμβάλλουν στην παρακμή της κοινωνικής τάξης, ωστόσο, οι άρρωστοι μπορεί να μην θέλουν απαραίτητα να είναι στη θέση που βρίσκονται και η θέση τους, σύμφωνα με τον Parsons, γενικά δεν είναι δικό τους λάθος. Αυτό δημιουργεί την ανάγκη για μια κοινωνική και συμπεριφορική δομή που να φιλοξενεί την «εγκεκριμένη απόκλιση» των ασθενών.
Η θεωρία του ρόλου του ασθενούς δηλώνει ότι οι άνθρωποι που είναι άρρωστοι υπόκεινται σε κοινωνικούς κανόνες που δηλώνουν ότι έχουν δικαιώματα και υποχρεώσεις που πρέπει να εκπληρώσουν. Στον τομέα των δικαιωμάτων, οι άρρωστοι επιτρέπεται να απέχουν από τη συμμετοχή σε εκδηλώσεις, εργασία, κοινωνικές δραστηριότητες και άλλες πτυχές της κοινωνίας λόγω της ασθένειάς τους. Επιπλέον, ο Πάρσονς πίστευε ότι, σε γενικές γραμμές, η κοινωνία δεν θεωρούσε τους ανθρώπους προσωπικά υπεύθυνους για την ασθένεια.
Το να είσαι άρρωστος όμως έρχεται με υποχρεώσεις. Τα άτομα που είναι άρρωστα αναμένεται να βελτιωθούν και επίσης να εργαστούν για να γίνουν καλύτερα πηγαίνοντας στο γιατρό, συμμορφώνοντας τα θεραπευτικά σχήματα και συνεργαζόμενοι με τα σχέδια θεραπείας.
Αυτές οι κοινωνικές πεποιθήσεις για την ασθένεια και τους ανθρώπους που είναι άρρωστοι μπορούν να διαδραματιστούν με ενδιαφέροντες τρόπους. Για παράδειγμα, μερικές φορές οι άνθρωποι θεωρούνται υπεύθυνοι για την κατάσταση της υγείας τους και, επειδή παραβιάζουν τον άρρωστο ρόλο όντας προσωπικά υπεύθυνοι, μπορεί να εξοστρακιστούν. Αυτό παρατηρείται, για παράδειγμα, σε ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα, οι οποίοι συχνά θεωρείται ότι έχουν αναπτύξει τη νόσο επειδή κάπνιζαν. Ομοίως, τα άτομα που δεν συνεργάζονται με τα σχέδια θεραπείας μπορεί να επικριθούν ότι δεν εκπληρώνουν τα καθήκοντά τους για να γίνουν καλύτεροι.
Το να είσαι άρρωστος μπορεί, στην πραγματικότητα, να συνοδεύεται από φορτωμένες κοινωνικές ευθύνες και βάρη. Ο ρόλος του ασθενούς μπορεί επίσης να εμπλέκεται στις κοινωνικές αντιλήψεις για την αναπηρία και τα άτομα με αναπηρία. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα άτομα με ψυχικές ασθένειες πρέπει να συμμορφώνονται με τα συνταγογραφούμενα φάρμακα για να είναι λειτουργικά μέλη της κοινωνίας ή να δικαιούνται να λαμβάνουν επιδόματα, ένα παράδειγμα του πώς οι αντιλήψεις αυτού του ρόλου επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βλέπουν τα άλλα μέλη της κοινωνίας.