Ο Joseph Haydn (1732-1809) είναι ένας από τους πιο παραγωγικούς και πιο γνωστούς Βιεννέζους συνθέτες κατά την κλασική περίοδο της μουσικής. Αν και συχνά τον αποκαλούν Φραντς Τζόζεφ Χάυντν, ποτέ δεν ήταν γνωστός με αυτό το όνομα κατά τη διάρκεια της ζωής του, και οι καθαρολόγοι της μουσικής συχνά επιμένουν να απορρίπτεται το «Franz» όταν αναφέρονται στον Χάιντν.
Ο Χάιντν μεγάλωσε σε μια πολύ μουσική οικογένεια. Οι λογαριασμοί αναφέρονται στην οικογένειά του που τραγουδάει συχνά μαζί ή με γείτονες στο σπίτι τους στο Rohrau. Ο πατέρας του Haydn ήταν γνωστός λαϊκός μουσικός. Δύο αδέρφια ήταν επίσης επιτυχημένοι μουσικοί στη ζωή τους. Ο Michael Haydn έγινε συνθέτης, αν και σίγουρα δεν πλησίασε τον αδερφό του σε ταλέντο. Ο Johann Evangelist Haydn ήταν ένας πολύ αγαπητός τενόρος. Και οι δύο γονείς αναγνώρισαν ότι ο Haydn είχε εξαιρετικά μουσικά χαρίσματα. Ως εκ τούτου, στάλθηκε να σπουδάσει μουσική με έναν μακρινό συγγενή, τον Johann Franck.
Ο Χάιντν ήταν μόλις έξι ετών εκείνη την εποχή, και οι λογαριασμοί λένε ότι πεινούσε συχνά και δεν του συμπεριφερόταν άσχημα από τον Φρανκ. Ωστόσο, στις σπουδές του έμαθε τσέμπαλο, βιολί αλλά και πώς να τραγουδά. Η ικανότητά του να τραγουδά έφερε τον Χάυντν στην προσοχή του Τζορτζ φον Ρόιτερ, ο οποίος ανέλαβε τη φροντίδα του Χάυντν και τον στρατολόγησε ως μέλος της δημοφιλής χορωδίας αγοριών στη Βιέννη στον καθεδρικό ναό του Αγίου Στεφάνου.
Εξακολουθώντας να υποφέρει από την παραμέληση του Ρόιτερ και χωρίς να έχει λάβει πολλή μουσική εκπαίδευση, ο Χάυντν κατάφερε να συγκεντρώσει αρκετή γνώση στον Άγιο Στέφανο. Θεωρήθηκε το μουσικό κέντρο της Βιέννης από πολλές απόψεις, και σχεδόν κάθε κορυφαίος συνθέτης της εποχής έπαιζε εκεί κάποια στιγμή. Το πώς ένα πεινασμένο αγοράκι θα μπορούσε να συνεχίσει να αγαπά τη μουσική και να μαθαίνει τόσα πολλά είναι δύσκολο να μαντέψει κανείς. Ίσως η μάθηση ήταν το καταφύγιό του από μια κατά τα άλλα παραμελημένη παιδική ηλικία.
Όταν ο Haydn ήταν δεκαεπτά, δεν μπορούσε πλέον να τραγουδήσει τον τενόρο του υψηλού αγοριού και απολύθηκε από τη χορωδία. Για αρκετά χρόνια ταξίδευε ως ελεύθερος επαγγελματίας μουσικός προτού προσληφθεί ως βοηθός σκηνοθέτη (kappellmeister) από την οικογένεια Eszterházy, μια από τις πιο πλούσιες και καλά συνδεδεμένες οικογένειες στην Αυστρία. Σύντομα έγινε διευθυντής ή μαέστρος της μικρής ορχηστρικής ομάδας της οικογένειας και θα παραμείνει εκεί για τριάντα χρόνια, παράγοντας πολυάριθμες συνθέσεις. Έγινε πολύ γνωστός έξω από τους βασιλικούς κύκλους και έγραψε περίπου το μισό έργο του για δημοσίευση και το μισό για την ορχήστρα που διηύθυνε.
Ο Μότσαρτ και ο Χάιντν έγιναν φίλοι τη δεκαετία του 1780. Ο Χάυντν κυριεύτηκε από την ιδιοφυΐα του Μότσαρτ και οι δυο τους έγιναν αχώριστοι. Φαίνεται λογικό ότι ο Χάιντν θα μπορούσε εύκολα να έχει συσχετιστεί με τις κακουχίες που υπέμεινε ο Μότσαρτ ως παιδί-θαύμα. Οι δυο τους ήταν επίσης μέρος μιας μασονικής στοάς αφιερωμένης στον Καθολικισμό. Οι δύο μεγάλοι συνθέτες έπαιζαν συχνά κουαρτέτα εγχόρδων μαζί και ο Μότσαρτ αφιέρωσε μια σειρά από κουαρτέτα εγχόρδων στον «μασονικό αδελφό του», τον Χάυντν.
Ένα ταξίδι στην Αγγλία τη δεκαετία του 1790 κέρδισε ακόμη περισσότερους επαίνους στον Χάιντν. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου συνέθεσε μερικά από τα πιο γνωστά έργα του σήμερα, συμπεριλαμβανομένου του υπέροχου Surprise Symphony. Πλέον αρκετά πλούσιος, αποσύρθηκε στην Αυστρία, παλεύοντας για ένα διάστημα με μια ασθένεια, που του έκανε αδύνατο να συνθέσει. Μπόρεσε να συνθέσει μια μικρή πατριωτική μελωδία που χρησιμοποιείται πλέον τόσο στον αυστριακό όσο και στον γερμανικό εθνικό ύμνο.
Ο Χάυντν ήταν αγαπητός σε πολλούς που παρατήρησαν την αίσθηση του χιούμορ του, την ταπεινοφροσύνη του και την ακατάσχετη ενέργειά του. Ο γάμος του το 1760 με τη Μαρία Άννα Κέλερ ήταν δυστυχισμένος και δεν είχαν μαζί παιδιά. Παρά την ευσεβή φύση του ως Καθολικός, πιστεύεται ότι είχε πολλές ερωμένες κατά τη διάρκεια της ζωής του και μπορεί να είχε ένα ή δύο παιδιά με την ερωμένη Luigia Polzelli. Παραβλέποντας όμως τις απιστίες του, λέγεται ότι ήταν ευγενικός και προικισμένος. Επηρέασε σε μεγάλο βαθμό τις αναπτυσσόμενες μουσικές μορφές της συμφωνικής και του κουαρτέτου εγχόρδων. Το έργο του θεωρείται το πιο επιδραστικό σε άλλους καλλιτέχνες της κλασικής εποχής.