Αρχικά χρησιμοποιημένη με διάφορες έννοιες, η λέξη συμφωνική αναφέρεται τώρα κυρίως σε μια συμφωνική ορχήστρα – ένα μεγάλο σύνολο που περιλαμβάνει έγχορδα, ξύλινα πνευστά, ορείχαλκο και κρουστά – ή ένα έργο που δημιουργήθηκε για μια τέτοια ορχήστρα και έχει αρκετά ιδιαίτερα χαρακτηριστικά. Είναι συνήθως ένα εκτεταμένο έργο τουλάχιστον τριών, αλλά συνήθως όχι περισσότερων από πέντε, κινήσεων για μια μεσαία έως μεγάλη ορχήστρα. Μερικές φορές αναφέρεται ως σονάτα για ορχήστρα.
Ο Χάιντν και ο Μότσαρτ ήταν σημαντικοί συνθέτες συμφωνιών του δέκατου όγδοου αιώνα. Ο Haydn έγραψε αυτό που συνήθως υπολογίζεται ως 106 συμφωνίες για περίπου 40 χρόνια. Ο Haydn έγραψε πολλούς διαφορετικούς τύπους συμφωνιών σε πολλά διαφορετικά στυλ. Τον θυμούνται ιδιαίτερα για τις συμφωνίες του στο Λονδίνο.
Ο Μότσαρτ έγραψε την πρώτη του συμφωνία το 1764 όταν ήταν οκτώ ετών και συνέχισε να τα γράφει για περίπου 25 χρόνια. Όπως ο Haydn, πειραματίστηκε με διαφορετικά στυλ. Στα αγαπημένα συγκαταλέγονται η Συμφωνία του Παρισιού, αριθμός 31 και η Συμφωνία του Δία, αριθμός 41, και η τελευταία του.
Η Πρώτη Συμφωνία του Μπετόβεν γράφτηκε το 1801 και η συμφωνική του παραγωγή, αν και «μόνο» έγραψε εννέα συμφωνίες, χρωματίζει έντονα το είδος. Η Ένατη Συμφωνία του, ασυνήθιστα, περιλαμβάνει χορωδία και σολίστ για το σκηνικό του ποιήματος του Φρίντριχ Σίλερ «Ode a die Freude», συνήθως μεταφρασμένο ως «Ωδή στη χαρά». Ο Μπετόβεν επέκτεινε το εύρος της φόρμας και με άλλους τρόπους, συμπεριλαμβανομένου του συναισθηματικού πεδίου και της διάρκειας της πρώτης κίνησης.
Οι τέσσερις συμφωνίες του Johannes Brahms και η Unfinished Symphony του Franz Schubert σε B minor D 759 και η Symphony του στην C Major D944 – που ονομάζεται «Μεγάλη Συμφωνία», είναι επίσης αξιόλογα έργα του 19ου αιώνα. Οι έξι συμφωνίες του Pyotr Il’yich Tchaikovsky, γραμμένες στα τέλη του 19ου αιώνα, είναι επίσης διαρκή έργα.
Τον 20ό αιώνα, οι Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev και Igor Stravinsky, πειραματίστηκαν με επεκτάσεις της συμφωνικής έννοιας. Οι Edward Elgar και Ralph Vaughan Williams συνέχισαν την τονική παράδοση, ενώ η ατονικότητα διερευνήθηκε σε έργα όπως η Symphony του Anton Webern, το Opus 21 και η ημιτελής Συμφωνία του Milton Babbit.
Συμφωνικές ορχήστρες βρίσκονται συνήθως σε πόλεις μεγάλου μεγέθους, και μια σειρά από αξιόλογες ορχήστρες υπάρχουν τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και σε όλο τον κόσμο, αν και όχι όλες φέρουν τη λέξη «συμφωνία» στα ονόματά τους. Οι αξιόλογες ορχήστρες στις Ηνωμένες Πολιτείες περιλαμβάνουν τη Φιλαρμονική του Λος Άντζελες, τη Συμφωνική Ορχήστρα του Σικάγου, τη Συμφωνική Ορχήστρα της Βοστώνης και τη Φιλαρμονική της Νέας Υόρκης.