Το εκκοκκιστήριο βαμβακιού είναι πιθανώς μια από τις πιο διάσημες και πιο εντυπωσιακές εφευρέσεις στην αμερικανική ιστορία, και ο εφευρέτης του, ο Eli Whitney, είναι ένα όνομα γνωστό στους περισσότερους μαθητές. Είναι ένα μηχάνημα για τη διαλογή του βαμβακιού, την αφαίρεση των σπόρων και των λοβών σπόρων από τις ίνες, το οποίο αυτοματοποίησε μια εργασία έντασης ανθρώπινου δυναμικού. Το όνομα είναι απλώς μια συντόμευση του ονόματος βαμβακερή μηχανή, και απλώς αναφέρεται στο γεγονός ότι ήταν μια βασική μηχανή.
Η πρώιμη ιστορία της συσκευής χρονολογείται στην πραγματικότητα χιλιάδες χρόνια πίσω, σε απλές μηχανές από τον 1ο αιώνα. Αυτές οι μηχανές ήταν απλώς κυλίνδρους, βασισμένοι σε παρόμοια εργαλεία που χρησιμοποιούνται για την άλεση των σιτηρών. Αν και έκαναν τη δουλειά, απαιτούσαν μεγάλη ικανότητα και έλεγχο από τον χειριστή, κάτι που τους έκανε τελικά λίγο πιο αποτελεσματικούς από τη διαλογή με το χέρι. Βελτιώσεις εμφανίστηκαν κάποια στιγμή τον 12ο αιώνα, τόσο στην Κίνα όσο και στην Ινδία, και μέχρι τον 16ο αιώνα χρησιμοποιήθηκαν αρκετά ευρέως σε όλη τη Μεσόγειο. Ωστόσο, ακόμη και αυτή η βελτιωμένη συσκευή με δύο κυλίνδρους δεν ήταν απίστευτα αποτελεσματική, και μόλις το σύγχρονο εκκοκκιστήριο βαμβακιού έγινε πραγματικά εφικτός ο αυτοματισμός του διαχωρισμού του βαμβακιού.
Το 1794, ο Eli Whitney έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το εκκοκκιστήρι βαμβακιού του, αν και ιστορικά στοιχεία δείχνουν ότι η αρχική ιδέα μπορεί πράγματι να ήταν από μια γυναίκα, την Catherine Littlefield Greene, η οποία για κοινωνικούς λόγους δεν υπέβαλε η ίδια αίτηση για το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Μέσα σε λίγα χρόνια, έγιναν βελτιώσεις στο αρχικό σχέδιο της Whitney και το μηχάνημα έγινε βασικό στοιχείο της αμερικανικής και αγγλικής επεξεργασίας βαμβακιού. Η εφεύρεση επέτρεψε στη βιομηχανία βαμβακιού να αναπτυχθεί όσο ποτέ άλλοτε, αλλάζοντας την όψη των κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων και έχοντας κυματιστικά αποτελέσματα σε όλο τον βιομηχανικό κόσμο.
Καθώς η επεξεργασία του βαμβακιού έγινε ευκολότερη, η τιμή του βαμβακερού υφάσματος έπεσε κατακόρυφα και η ζήτηση εκτινάχθηκε στα ύψη. Τα ρούχα που κάποτε ήταν φτιαγμένα από άλλα υλικά άρχισαν να γίνονται από βαμβάκι και άνθρωποι από όλες τις τάξεις χρειάζονταν ξαφνικά τεράστιες ποσότητες από αυτό. Ως αποτέλεσμα, οι φυτείες άνθησαν σε όλη την Αγγλία και τον αμερικανικό Νότο, αντικαθιστώντας άλλες καλλιέργειες και οδηγώντας σε μαζική εκκαθάριση της γης για να δημιουργηθεί χώρος για τεράστιες φυτείες βαμβακιού.
Αυτές οι νέες φυτείες δημιούργησαν επίσης αυξημένη ζήτηση για ανθρώπινο δυναμικό, οδηγώντας σε έκρηξη στο δουλεμπόριο. Τεράστιος αριθμός σκλάβων μεταφέρθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες για να δουλέψουν στα χωράφια για να προμηθεύσουν το βαμβάκι που είχε γίνει ένα τόσο ξαφνικό εμπόρευμα. Ένα μεγάλο μέρος του πλούτου του αμερικανικού Νότου στην περίοδο Antebellum μπορεί να εντοπιστεί άμεσα στην εφεύρεση της Whitney.
Το βελτιωμένο εκκοκκιστήριο βαμβακιού της Whitney ήταν σε θέση να επεξεργάζεται περίπου 50 λίβρες (23 κιλά) χνούδι βαμβακιού την ημέρα, καθιστώντας το μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με προηγούμενες μεθόδους. Το ίδιο το μηχάνημα ήταν αρκετά απλό, με έναν μεγάλο κύλινδρο από ξύλο που είχε σειρές από ακίδες γύρω του. Αυτές οι αιχμές έπιασαν το βαμβακερό χνούδι και το τράβηξαν μέσα από ένα σφιχτό πλέγμα. Τα δόντια αυτού του πλέγματος ήταν τόσο κοντά μεταξύ τους που οι μικροί κολλώδεις σπόροι που βρέθηκαν στο χνούδι βαμβακιού δεν μπορούσαν να περάσουν από μέσα τους, πιάνονταν και αφήνοντας μόνο καθαρό βαμβάκι να περάσει.