Ο Jesse Owens γεννήθηκε ως James Cleveland Owens το 1913, σε ένα μικρό αγρόκτημα στο Oakville της Αλαμπάμα. Οι παππούδες του ήταν σκλάβοι και οι γονείς του ήταν μέτοχοι. Ζούσαν σε μια μικρή παράγκα που δεν ήταν μονωμένη, αλλά παγωμένη τους χειμώνες και εξαιρετικά ζεστή τα καλοκαίρια.
Ο Τζέσι Όουενς δεν ήταν πολύ υγιής και συχνά έπασχε από πνευμονία ή αυτό που η οικογένειά του αποκαλούσε «κρύο του διαβόλου». Δεν είχαν χρήματα για φάρμακα ή γιατρούς, έτσι οι γονείς του κατέφυγαν σε μεθόδους όπως να τον τύλιγαν με κουβέρτες μπροστά στη φωτιά, να «σπάσουν» τον πυρετό και να κόψουν ένα κομμάτι που είχε εμφανιστεί στο πόδι του Όουενς με ένα ζεστό κουζινομάχαιρο. .
Όταν ο Τζέσι Όουενς ήταν εννέα ετών, η οικογένειά του μετακόμισε στο Κλίβελαντ του Οχάιο. Ο δάσκαλός του μπέρδεψε τα αρχικά του, JC ως το όνομα «Jesse» και άρχισε να γίνεται γνωστός ως «Jesse Owens». Όλη η οικογένεια δούλευε για να κερδίσει χρήματα, ακόμα και τα παιδιά.
Στα δεκατέσσερά του, ο Jesse Owens ξεκίνησε το γυμνάσιο. Ο προπονητής στίβου, Τσαρλς Ράιλι, είδε τις δυνατότητές του και ζήτησε από τον Όουενς να προπονηθεί για την ομάδα στίβου. Έπρεπε να προπονείται τα πρωινά, καθώς δούλευε κάθε μέρα μετά το σχολείο, για να βοηθήσει την οικογένειά του. Ο προπονητής Riley ενέπνευσε τον Jesse Owens να προπονηθεί για το μέλλον και να γίνει ο καλύτερος δρομέας που θα μπορούσε να είναι.
Στο γυμνάσιο και στο γυμνάσιο, ο Όουενς απέκτησε τη φήμη του χαριτωμένου και αστραπιαίου δρομέα. Άρχισε να τον αποκαλούν «πλωτό θαύμα» και άρχισε να σπάει ρεκόρ στο άλμα εις μήκος. που ονομαζόταν το άλμα εις πλάτος εκείνη την εποχή, το άλμα εις ύψος και η παύλα των 220 γιάρδων.
Παρακολουθώντας το State University του Οχάιο, ο Jesse Owens εντάχθηκε στην ομάδα στίβου. Στη συνάντηση του Big Ten Championship το 1935, σημείωσε τρία εκπληκτικά παγκόσμια ρεκόρ, ισοφαρίζοντας ένα τέταρτο, σε λιγότερο από μία ώρα. Λίγο αργότερα, παντρεύτηκε τη Minnie Solomon και αργότερα απέκτησε τρεις κόρες.
Ο Τζέσι Όουενς προκρίθηκε για την ομάδα στίβου των Ηνωμένων Πολιτειών στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936 στο Βερολίνο της Γερμανίας, όταν ο Χίτλερ ήταν στην εξουσία. Ο Όουενς κέρδισε τέσσερα χρυσά μετάλλια, ισοφάρισε το ολυμπιακό ρεκόρ για την κούρσα των 100 μέτρων, ήταν μέλος της ομάδας ρεκόρ σκυταλοδρομίας 400 μέτρων, σημείωσε Ολυμπιακό ρεκόρ στο άλμα εις μήκος και παγκόσμιο ρεκόρ 20.7 δευτερολέπτων για τα 200 – αγώνας μέτρων.
Τραβήχτηκε μια εμβληματική φωτογραφία του Jesse Owens και του Lutz Long, του Γερμανού άλτη μήκους που κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο, δίνοντας τα χέρια. Αυτή η εικόνα ενός λευκού Γερμανού και ενός μαύρου Αμερικανού χρησιμοποιήθηκε για να δείξει πώς ο αθλητισμός ξεπέρασε, για μια στιγμή, το φυλετικό μίσος και την προκατάληψη στη Ναζιστική Γερμανία το 1936.
Όταν ο Τζέσι Όουενς επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και ήταν αρκετός ήρωας για να βρίσκεται επικεφαλής μιας παρέλασης με ταινία για την Ολυμπιακή ομάδα, δεν μπορούσε να πάει μπροστά στο λεωφορείο ή να πάει στο ίδιο εστιατόρια ως λευκοί Αμερικανοί. Έπρεπε να δουλέψει σκληρά για να βγάλει τα προς το ζην με κάθε δυνατό τρόπο: να εργάζεται ως σκηνοθέτης παιδικής χαράς, να εμφανίζεται σε ραδιοφωνικά προγράμματα, να κάνει ομιλίες και να λειτουργεί εταιρεία στεγνού καθαρισμού. Συνέχισε να τρέχει σε εκθεσιακούς αγώνες για να κερδίσει επίσης χρήματα. Είπε ότι ένιωθε σαν θέαμα αλλά ότι «ήταν μια τίμια ζωή. Έπρεπε να φάω.”
Ο Jesse Owens ήταν δημοφιλής στο κοινό, το οποίο απολάμβανε να ακούει τις ομιλίες του. Έγραψε μια αυτοβιογραφία, καθώς και δύο βιβλία: Blackthink: My Life as Black Man και White Man and I Have Changed, συζήτησε θέματα που αντιμετωπίζουν οι μαύροι Αμερικανοί. Η σκέψη του εξελίχθηκε μεταξύ των δύο βιβλίων, αλλάζοντας από το να κατηγορεί τον «νέγρο» για τη δική του αποτυχία στο να συνειδητοποιήσει περισσότερο την αμερικανική προκατάληψη και να δείξει κατανόηση για εκείνους που αγωνίζονταν για τη φυλετική ισότητα.
Γνωστός για πολλά χρόνια ως «Ο Γρηγορότερος Άνθρωπος του Κόσμου», κέρδισε πολλά βραβεία, μεταξύ των οποίων το μεγαλύτερο βραβείο στίβου όλων των εποχών του Associated Press, το Προεδρικό Μετάλλιο Ελευθερίας και το Βραβείο Ζωντανών Θρύλων. Πέθανε το 1980 από καρκίνο του πνεύμονα, αλλά η έμπνευσή του ως γιος φτωχού μετόχου σε έναν αθλητή που σημείωσε παγκόσμιο ρεκόρ παραμένει ζωντανή.