Ο Lawrence Kohlberg είναι γνωστός θεωρητικός στη σύγχρονη ψυχολογία. Γεννημένος το 1927 σε μια πλούσια οικογένεια, ο Lawrence Kohlberg έζησε μια μέτρια ζωή, αρχικά ως ναύτης και στη συνέχεια βοηθώντας στη λαθραία μεταφορά Εβραίων στην Παλαιστίνη. Σπούδασε ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και του 1950, ολοκληρώνοντας τη διατριβή του το 1958. Η διατριβή του σκιαγράφησε τη θεωρία ότι είναι πλέον πολύ γνωστός για: Τα στάδια ηθικής ανάπτυξης του Kohlberg. Πέθανε το 1987 από πιθανή αυτοκτονία.
Ο Lawrence Kohlberg επηρεάστηκε από το έργο του Jean Piaget, ενός ψυχολόγου που ανέπτυξε μια σκηνική θεωρία για τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών. Όπως και οι θεωρητικοί του σκηνικού που ήρθαν πριν από αυτούς, ο Jean Piaget – και, ως αποτέλεσμα, ο Lawrence Kohlberg – πίστευαν ότι κάθε στάδιο ανάπτυξης πρέπει να ολοκληρωθεί πριν ένα άτομο μπορέσει να προχωρήσει στο επόμενο. Με άλλα λόγια, τα παιδιά δεν μπορούν να παραλείψουν τα γνωστικά μαθήματα που έχουν μάθει στην νηπιακή ή προσχολική ηλικία. πρέπει να περάσουν από αυτά τα στάδια για να μπορέσουν να εισέλθουν σε κάθε διαδοχική γνωστική κατάσταση.
Η θεωρία του σταδίου που αναπτύχθηκε από τον Lawrence Kohlberg ήταν κάπως διαφορετική από άλλες θεωρίες, για μερικούς λόγους. Πρώτον, ο Kohlberg δεν όρισε συγκεκριμένες ηλικίες σε κάθε στάδιο. Μάλιστα, υπέθεσε ότι πολλοί άνθρωποι δεν φτάνουν ποτέ στο τελικό στάδιο, όσο καιρό κι αν ζουν. Δεύτερον, ο Lawrence Kohlberg δεν ασχολήθηκε με την ψυχολογική ή γνωστική ανάπτυξη, όπως είχαν κάνει οι θεωρητικοί του προηγούμενου σταδίου. Αντίθετα, ο Kohlberg εστίασε τη θεωρία του στην ανάπτυξη του ηθικού συλλογισμού σε παιδιά και ενήλικες.
Ο Lawrence Kohlberg πίστευε ότι η ηθική σκέψη προχωρούσε μέσα από μια σειρά έξι σταδίων, τα οποία θα μπορούσαν να ομαδοποιηθούν σε τρία γενικά στάδια. Το πρώτο γενικό στάδιο ονομάζεται προσυμβατικό. Σε αυτό το στάδιο, ο ηθικός συλλογισμός ξεκινά σαν να βασίζεται πλήρως στην έννοια της τιμωρίας και της ανταμοιβής και προχωρά προς τη συνειδητοποίηση ότι το να ενεργείς σύμφωνα με τους νόμους της τιμωρίας και της ανταμοιβής ωφελεί τον εαυτό σου. Αυτό το στάδιο του ηθικού συλλογισμού συναντάται στα μικρά παιδιά.
Σύμφωνα με τον Lawrence Kohlberg, το επόμενο γενικό στάδιο του ηθικού συλλογισμού ονομάζεται συμβατικό. Σε αυτό το στάδιο, η εστίαση του ατόμου δεν εκπαιδεύεται πλέον αποκλειστικά στον εαυτό του, αλλά στον εαυτό του ως μέρος της κοινωνίας. Επομένως, το πρώτο μισό αυτού του σταδίου χαρακτηρίζεται από την κατανόηση του «σωστού» και του «λάθους» ως αυτό που θα κερδίσει την έγκριση ή την μομφή από τους άλλους. Το δεύτερο μισό αυτού του σταδίου προχωρά πέρα από την αναζήτηση έγκρισης από τους συνομηλίκους του και κρίνει το σωστό και το λάθος από τους νόμους της κοινωνίας.
Το τρίτο στάδιο της θεωρίας της ηθικής ανάπτυξης του Lawrence Kohlberg ονομάζεται μετασυμβατικό. Σε αντίθεση με τα δύο πρώτα στάδια, στα οποία το σωστό και το λάθος καθορίζονται από το προσωπικό συμφέρον ή σε σχέση με τους άλλους, το μετασυμβατικό στάδιο ή η ηθική λογική διέπεται από ιδανικά του σωστού και του λάθους. Το πρώτο μισό αυτού του σταδίου χαρακτηρίζεται από ένα γνήσιο ενδιαφέρον για τους άλλους. Το δεύτερο μισό διέπεται από παγκόσμιες αρχές του σωστού και του λάθους, και την ανάγκη να ικανοποιήσει κανείς τη συνείδησή του. Ο Lawrence Kohlberg πίστευε ότι πολύ λίγοι ενήλικες φτάνουν σε αυτό το σημείο. Στην πραγματικότητα, η έρευνά του προσέφερε τόσο λίγα άτομα σε αυτό το στάδιο που δεν ήταν σε θέση να το περιγράψει πλήρως στις θεωρίες του.
Η μέθοδος έρευνας του Kohlberg ήταν ασυνήθιστη στο ότι έψαξε για τη διαδικασία, όχι το προϊόν. Για να προσδιορίσει το ηθικό στάδιο στο οποίο βρισκόταν ένα άτομο, ο Lawrence Kohlberg παρουσίασε σε κάθε συμμετέχοντα ένα κλασικό ηθικό δίλημμα. Ωστόσο, δεν ήταν η απόφαση του ατόμου για το τι ήταν σωστό και τι λάθος που ενδιαφερόταν για τον Kohlberg. Αντίθετα, ήταν ο συλλογισμός που οδήγησε το άτομο εκεί που καθόριζε σε ποιο ηθικό στάδιο βρισκόταν αυτή τη στιγμή – πώς καθόριζε το σωστό και το λάθος. Αυτή η εστίαση στη διαδικασία βρίσκεται στο επίκεντρο της θεωρίας του Kohlberg και τελικά την διαφοροποιεί από άλλες θεωρίες.