Στην ελληνική μυθολογία, ο Ορφέας είναι μια πολύ γνωστή προσωπικότητα με πολλές διαφορετικές ιστορίες. Λέγεται ότι ήταν τόσο ένας Θρακιώτης που ήταν οπαδός του Διόνυσου, όσο και ο γιος της Μούσας, Καλλιόπης, που λέγεται ότι αντιπροσωπεύει την επική ποίηση. Ο πατέρας του μερικές φορές λέγεται ότι ήταν ο Απόλλωνας.
Ο Ορφέας ήταν ο εξαιρετικός μουσικός της εποχής του, συγκινώντας ανθρώπους και πλάσματα με τη γλυκύτητα της μουσικής του. Στο Argonautica του Απολλώνιου Ρόδιου, όταν ο Ιάσονας και οι Αργοναύτες σαλπάρουν αναζητώντας το Χρυσόμαλλο Δέρας, ο Ορφέας είναι ανάμεσα στην παρέα, μαζί με άλλους ήρωες, όπως ο Ηρακλής. Ο Ορφέας είναι εκείνος που φωνάζει την αρχή της εκστρατείας, και αυτός, επίσης, που ενθαρρύνει τους άλλους να μάθουν για την προστασία των ναυτικών που προσφέρει η θεά Περσεφόνη όταν αποβιβάζονται στη Σαμοθράκη.
Όταν πρέπει να πλεύσουν δίπλα από τις Σειρήνες – τις γυναίκες-πουλιές των οποίων τα τραγούδια παρασύρουν τους άντρες αναπόφευκτα στο θάνατο – όπως έκανε επίσης ο Οδυσσέας και το πλήρωμά του στο δρόμο για το σπίτι από την Τροία στην Οδύσσεια, είναι ο Ορφέας που τις σώζει. Το τραγούδι του είναι πιο γλυκό από τις Σειρήνες και έτσι η δύναμή τους ξεπερνιέται.
Η άλλη γνωστή ιστορία για τον Ορφέα αφορά τον έρωτά του για την Ευρυδίκη, μια δρυάδα. Και ο Ορφέας και ο Αρισταίος προσπάθησαν να την κερδίσουν, αλλά η Ευρυδίκη ήταν σύζυγος του Ορφέα. Ο Αρισταίος όμως δεν το έβαλε κάτω και η Ευρυδίκη πέθανε από δηλητηριώδες δάγκωμα φιδιού καθώς έφευγε από τον Αρισταίο μια μέρα.
Ο Ορφέας ήταν έρημος και αποφασισμένος να προσπαθήσει να φέρει την Ευρυδίκη πίσω από τον Άδη. Κατάφερε να γοητεύσει με τη μουσική του τον Χάροντα, τον πορθμεία των νεκρών, και η μουσική του καθησύχασε και τον Κέρβερο, τον τρικέφαλο φύλακα του Άδη, που τον άφησε να περάσει. Η μουσική του ώθησε επίσης την Περσεφόνη, τη σύζυγο του Άδη, να παρακαλέσει τον Άδη για λογαριασμό του Ορφέα για την απελευθέρωση της Ευρυδίκης.
Ο Άδης συμφώνησε, αλλά υπό έναν όρο: ο Ορφέας δεν πρέπει να κοιτάξει πίσω για να ελέγξει ότι η Ευρυδίκη τον ακολουθούσε: πρέπει απλώς να επιστρέψει στη Γη, διαφορετικά θα την έχανε για πάντα. Και, μέσα στην απόγνωσή του, ο Ορφέας όντως κοίταξε πίσω, και έτσι έχασε ξανά την Ευρυδίκη.
Ορισμένες παραδόσεις αναφέρουν ότι ο Ορφέας προσβάλλει τον Διόνυσο και τον σκίζουν μέχρι θανάτου από τους οπαδούς του, τις Μαινάδες. Η ιστορία του Ορφέα χρησιμοποιήθηκε ως υλικό για όπερες των Γκλουκ και Μοντεβέρντι και ως θεμέλιο θεατρικού έργου και αργότερα ταινίας του Ζαν Κοκτώ.