Η ειρωνεία είναι ένα σχήμα λόγου στο οποίο το νόημα που επιδιώκει ο συγγραφέας ή ο ομιλητής είναι το αντίστροφο αυτού που ομολογείται. Μια μέθοδος για την πρόκληση χιούμορ, η ειρωνεία στη λογοτεχνία μοιάζει συχνά με ένα ιδιωτικό αστείο που δημιουργεί μια αίσθηση συνενοχής μεταξύ συγγραφέα και αναγνώστη. Στην πραγματικότητα, ο συγγραφέας λέει στον αναγνώστη: «Ξέρω ότι είσαι αρκετά έξυπνος για να καταλάβεις τι πραγματικά συμβαίνει εδώ». Η ειρωνεία στη λογοτεχνία έχει σκοπό να προκαλέσει τον αναγνώστη να σκεφτεί περισσότερο και να αναλύσει μια κατάσταση. Συγκρίνοντας και αντιπαραβάλλοντας την πραγματικότητα με τις υποθέσεις για την πραγματικότητα, ο αναγνώστης είναι σε θέση να καταλήξει σε μια καλύτερη κατανόηση της πρόθεσης του συγγραφέα.
Ο ρητορικός μηχανισμός της ειρωνείας στη λογοτεχνία είναι συχνά πολύ πιο αποτελεσματικός από μια άμεση δήλωση. Ένα κλασικό παράδειγμα της χρήσης της ειρωνείας στη λογοτεχνία μπορεί να βρεθεί στο To Kill a Mockingbird του Harper Lee, ένα αμερικανικό μυθιστόρημα που διαδραματίζεται σε μια μικρή πόλη της Αλαμπάμα κατά τη δεκαετία του 1930. Ενώ διδάσκει ένα μάθημα επικαιρότητας, η Μις Γκέιτς, η δασκάλα του τοπικού σχολείου, οδηγεί την τάξη σε μια συζήτηση σχετικά με την άνοδο του ναζισμού στη Γερμανία και τη δίωξη του εβραϊκού λαού. Η δεσποινίς Γκέιτς είπε στην τάξη ότι μόνο εκείνοι που έχουν προκατάληψη καταδιώκουν τους ανθρώπους, σε αντίθεση με εκείνους όπου ζούσαν. Αυτάρεσκη και άνετη στην υποστήριξή της στον εβραϊκό λαό, είναι εντελώς ανίκανη να δει την ειρωνεία των σχολίων της υπό το φως της ακραίας προκατάληψης της για τους μαύρους κατοίκους της πόλης.
Η ειρωνεία είναι κοινή στην καθημερινή ομιλία και σχετίζεται στενά με τον σαρκασμό – μια σκληρή ή πικρή δήλωση που συχνά επισημαίνει κάποιου είδους αντίφαση. Οι διασκεδαστές και οι κωμικοί χρησιμοποιούν συχνά τόσο την ειρωνεία όσο και τον σαρκασμό για να υποκινήσουν το γέλιο. Ο κωμικός Bill Cosby χρησιμοποίησε την ειρωνεία σε μεγάλο βαθμό στο «The Baffling Question», ένα δοκίμιο στο οποίο συζήτησε τα σοβαρά ζητήματα που προκύπτουν κατά την ανατροφή των παιδιών. Το μπερδεμένο ερώτημα στο οποίο αναφέρεται ο τίτλος του δοκιμίου είναι το ερώτημα αν πρέπει ή όχι να κάνουμε παιδιά. Ο Κόσμπι αποκαλύπτει ότι το να φέρει το όνομα της οικογένειας ήταν ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο ήθελε έναν γιο, αλλά μετά τις δοκιμασίες και τις δοκιμασίες της ανατροφής του γιου του, ο Κόσμπι ομολόγησε ότι μερικές φορές έλεγε στον γιο του να μην αποκαλύψει την πραγματική του ταυτότητα.