Ο William Howard Taft, 27ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, γεννήθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου 1857 στο Σινσινάτι του Οχάιο. Η Louise Torrey Taft, η μητέρα του, ήταν ιθαγενής της Μασαχουσέτης και η δεύτερη σύζυγος του Alphonso Taft. Ο Αλφόνσο, πατέρας του Γουίλιαμ Χάουαρντ Ταφτ, ήταν ένας Βερμόντες που είχε μετακομίσει στο Σινσινάτι 20 χρόνια πριν από τη γέννηση του γιου του για να ιδρύσει μια δικηγορική πρακτική. Έγινε δικαστής και τελικά κατείχε τις θέσεις του γραμματέα πολέμου και του γενικού εισαγγελέα επί προεδρίας του Ulysses S. Grant.
Μεγαλώνοντας, ο William Howard Taft ήταν καλός μαθητής. Το 1874, έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ. Στο Γέιλ ήταν φιλομαθής και συμπαθής. Αποφοίτησε ως χαιρετιστής της τάξης του το 1878 και επέστρεψε στο Οχάιο για να εισέλθει στη Νομική Σχολή του Σινσινάτι.
Μετά την αποφοίτησή του από τη νομική σχολή το 1880, τα πράγματα κινήθηκαν γρήγορα για τον Taft. Πέτυχε τις εξετάσεις του Οχάιο με σύντομο χρονικό διάστημα και το 1881 διορίστηκε βοηθός εισαγγελέα της κομητείας Χάμιλτον του Οχάιο. Από το 1883 έως το 1887, ο Taft πέρασε μερικά χρόνια στο Σινσινάτι, δουλεύοντας ως δικηγόρος στο ιδιωτικό ιατρείο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου έγινε βοηθός νομικός δικηγόρος για την κομητεία Χάμιλτον.
Στις 19 Ιουνίου 1886, ο Taft παντρεύτηκε την Helen Herron. Η Helen, την οποία ο Taft ονόμασε «Nellie», ήταν μια έξυπνη γυναίκα της οποίας οι φιλοδοξίες για τον σύζυγό της θα έπαιζαν καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη της καριέρας του. Κατά τη διάρκεια του γάμου τους, ο Taft και η Nellie θα είχαν τρία παιδιά: τον Robert Alphonso (1889–1953), την Helen Herron (1891–1987) και τον Charles Phelps (1897–1983).
Το 1900, ο Πρόεδρος McKinley έστειλε τον Taft για να υπηρετήσει ως κύριος πολιτικός διοικητής στις Φιλιππίνες. Ο Ταφτ κατασκεύασε σχολεία και δρόμους, βελτίωσε την οικονομία και αναζήτησε άλλους τρόπους για να βοηθήσει τον λαό των Φιλιππίνων. Το 1901, ο Ταφτ έγινε ο πρώτος πολιτικός κυβερνήτης των Φιλιππίνων και συνέχισε να εκτελεί το έργο του για την επίτευξη της ανεξαρτησίας των Φιλιππίνων.
Μετά τη δολοφονία του McKinley, ο Πρόεδρος Theodore Roosevelt είδε τον Taft ως πολύτιμο πλεονέκτημα και τον ανέθεσε στη θέση του γραμματέα Πολέμου. Από το 1904 έως το 1908, ο Taft επέβλεψε την κατασκευή του καναλιού του Παναμά.
Όταν ήρθαν οι προεδρικές εκλογές του 1908, ο Ταφτ είχε ταυτιστεί στενά με τον Ρούσβελτ. Ο Ρούσβελτ αρνήθηκε να θέσει υποψηφιότητα για την προεδρία και αντ’ αυτού χρησιμοποίησε την επιρροή του για να εξασφαλίσει την υποψηφιότητα του Ταφτ. Ο William Howard Taft κέρδισε αυτές τις εκλογές και έγινε ο 27ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Δυστυχώς για τον Taft, ο Roosevelt αποδείχθηκε ότι ήταν μια σκληρή πράξη που έπρεπε να ακολουθήσει. Ο Ταφτ δεν είχε το πολιτικό ταλέντο και την ιδιοφυΐα του Ρούσβελτ για δημόσια ομιλία. Η προεδρία του Ταφτ ήταν πολύ στοιχειωμένη από το φάσμα της πρώτης και μεγαλύτερης αγάπης του: του νόμου. Η μεγάλη του πίστη στο νόμο αποδείχθηκε από τις 80 αντιμονοπωλιακές αγωγές που κίνησε κατά τη διάρκεια της θητείας του. Μια τέτοια μήνυση ασκήθηκε κατά της US Steel, σε άμεση αντίθεση με μια συμφωνία που είχε αποδεχθεί ο Ρούσβελτ. Ο Ρούσβελτ ήταν πολύ δυσαρεστημένος με τις ενέργειες του ανθρώπου που είχε βοηθήσει να τοποθετηθεί στην εξουσία και η σχέση μεταξύ των δύο ανδρών επιδεινώθηκε απότομα.
Η προεδρία του Taft χαρακτηρίστηκε από την υπεράσπιση της παγκόσμιας διαιτησίας για την επίλυση των συγκρούσεων, την εξωτερική πολιτική που αγκάλιαζε την πρακτική της «διπλωματίας του δολαρίου» και τη διάλυση των καταπιστεύσεων. Ο Ταφτ υποστήριξε την 16η τροποποίηση του Συντάγματος και διόρισε έξι δικαστές στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.
Αν και επιδίωκε την παγκόσμια ειρήνη, στις εκλογές του 1912, ο Ταφτ και ο Ρούσβελτ είχαν εμπλακεί σε μια προσωπική μάχη. Απογοητευμένος και κουρασμένος, ο Ρούσβελτ αποφάσισε να αποσπάσει τον έλεγχο από τον Ταφτ. Ο Ταφτ, ωστόσο, κέρδισε την υποψηφιότητα του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος. Απτόητος, ο Ρούσβελτ δημιούργησε το δικό του κόμμα, το Κόμμα των Προοδευτικών ή Bull Moose. Τελικά, χώρισαν την ψήφο των Ρεπουμπλικανών και ο Γούντροου Γουίλσον, ο υποψήφιος των Δημοκρατικών, πήρε τις εκλογές.
Στη μεταπροεδρική του καριέρα, ο Ταφτ δίδαξε νομικά στη Νομική Σχολή του Γέιλ. Εξελέγη πρόεδρος του Αμερικανικού Δικηγορικού Συλλόγου. Το 1921, διορίστηκε επικεφαλής δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου των Ηνωμένων Πολιτειών από τον Πρόεδρο Γουόρεν Χάρντινγκ. Ο Ταφτ είναι ο μόνος πρόεδρος των ΗΠΑ μέχρι σήμερα που κατέχει τη θέση του ανώτατου δικαστή και το μόνο άτομο που διευθύνει τόσο το δικαστικό όσο και το εκτελεστικό τμήμα της κυβέρνησης.
Επιτέλους, ο Ταφτ έκανε ξανά τη δουλειά που αγαπούσε, απολαμβάνοντας απίστευτα τη θητεία του στο Ανώτατο Δικαστήριο. Τελικά, όμως, τον Φεβρουάριο του 1930, άρρωστος από καρδιακή νόσο, δεν είχε άλλη επιλογή από το να αποσυρθεί. Ο William Howard Taft πέθανε σχεδόν ακριβώς ένα μήνα αργότερα, στις 8 Μαρτίου 1930, και έγινε ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ που θάφτηκε στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον.