Ο William Seward ήταν Αμερικανός πολιτικός κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Υπηρέτησε ως κυβερνήτης της Νέας Υόρκης και ως Γερουσιαστής των ΗΠΑ, καθώς και Υπουργός Εξωτερικών υπό τον Πρόεδρο Αβραάμ Λίνκολν και τον διάδοχό του, τον Πρόεδρο Άντριου Τζόνσον. Ο ρόλος του στην αγορά της πολιτείας της Αλάσκας από τη Ρωσία ήταν μια από τις πιο διαβόητες αγορές στην αμερικανική ιστορία, και τότε ήταν γνωστό ως «Seward’s Folly» επειδή το κοινό πίστευε ότι η γη δεν άξιζε τίποτα για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Seward παραλίγο να δολοφονηθεί το ίδιο βράδυ που δολοφονήθηκε ο Λίνκολν, αλλά έζησε τη δοκιμασία και συνέχισε το έργο του ως υπουργός Εξωτερικών.
Ως κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, ο William Seward ήταν ειλικρινής αντίπαλος της δουλείας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτός και η σύζυγός του ήταν γνωστοί για την παροχή βοήθειας σε φυγάδες σκλάβους και οι εμπειρίες του ως αγόρι υπαγόρευαν σε μεγάλο βαθμό τα συναισθήματά του για τη δουλεία, καθώς οι γονείς του ήταν ιδιοκτήτες σκλάβων. Άλλοι λόγοι που υποστήριξε ο Seward ως κυβερνήτης ήταν η εκπαίδευση και η μεταρρύθμιση των φυλακών. Υποστήριξε την παροχή βοήθειας στα σχολεία για τη βελτίωση της ποιότητας της εκπαίδευσης και ήταν υπέρμαχος της αναθεώρησης του ποινικού συστήματος για να γίνει πιο ανθρώπινο.
Ο Seward εξελέγη τελικά στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου συνέχισε τη στάση του κατά της δουλείας αρχικά ως μέλος του Whig Party και μετά στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Είχε φιλοδοξίες να είναι υποψήφιος για πρόεδρος και η ευκαιρία του ήρθε στα τέλη της δεκαετίας του 1850. Η ειλικρίνεια για την οποία είχε γίνει γνωστός ο Γουίλιαμ Σιούαρντ ήταν και ευλογία και κατάρα για τον άνδρα, και προετοιμάζοντας την εκστρατεία του στον Λευκό Οίκο, ο Σιούαρντ αποφάσισε να κάνει ένα ταξίδι στο εξωτερικό για να επιτρέψει να εκτονωθούν οι εντάσεις ερήμην του. Ενώ έλειπε, ο Αβραάμ Λίνκολν, ένας πολύ λιγότερο γνωστός υποψήφιος, ξεκίνησε μια ισχυρή εκστρατεία, κερδίζοντας την υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων και τελικά την προεδρία.
Ο Seward υποστήριξε τον Λίνκολν σε όλη την εκστρατεία και όταν ο Λίνκολν κέρδισε, ο Γουίλιαμ Σιούαρντ επιλέχθηκε ως υπουργός Εξωτερικών. Αυτός και ο Λίνκολν μοιράζονταν κοινές απόψεις για τη δουλεία, και ενώ θεώρησαν ότι η δουλεία έπρεπε να καταργηθεί, και οι δύο θεώρησαν ότι έπρεπε να γίνει μέσω πολιτικής και όχι μέσω πολέμου. Όταν τελικά ξέσπασε ο πόλεμος, ο Seward συνεργάστηκε στενά με τον Λίνκολν για να σώσει την Ένωση. Καθώς ο πόλεμος πλησίαζε στο τέλος του το 1865, ο Πρόεδρος Λίνκολν δολοφονήθηκε. την ίδια νύχτα, η ζωή του Σιούαρντ παραλίγο να αφαιρεθεί από έναν δολοφόνο, αλλά ο Σιούαρντ επέζησε και συνέχισε να εργάζεται υπό τον νέο πρόεδρο, Άντριου Τζόνσον.