Η μεσαιωνική λογοτεχνία είναι ένα πολύ διαφορετικό θέμα. Ο όρος καλύπτει τη λογοτεχνία της Ευρώπης κατά την περίοδο μεταξύ της πτώσης της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας και των αρχών της Αναγέννησης τον 15ο αιώνα, που εκτείνεται σε μια περίοδο περίπου 1,000 ετών. Ως αποτέλεσμα, είναι δύσκολο να γίνουν γενικεύσεις για τη μεσαιωνική λογοτεχνία. Είναι, ωστόσο, δυνατό να εντοπιστούν μερικές γενικές τάσεις.
Η αλληγορία και ο συμβολισμός είναι κοινά στη μεσαιωνική λογοτεχνία, ίσως περισσότερο από ό,τι στη σύγχρονη γραφή. Τα θρησκευτικά και φιλοσοφικά μηνύματα μεταδίδονταν συχνά με τη χρήση μορφών, όπως ο πάνθηρας, ένα ζώο που αντιπροσώπευε τον Χριστό. Η παλαιά σκανδιναβική και η ιρλανδική ποίηση περιέχει συχνά φιγούρες συγκλονιστικής πολυπλοκότητας που επέτρεπε στους ακροατές που τους μπέρδευαν να υπερηφανεύονται για την κυριαρχία τους στη φόρμα.
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά της μεσαιωνικής λογοτεχνίας είναι η επικράτηση των θρησκευτικών θεμάτων. Για μεγάλο μέρος του Μεσαίωνα, η εκκλησία ήταν η κύρια πηγή εκπαίδευσης. Ο γραμματισμός ήταν κοινός μεταξύ ιερέων, μοναχών και μοναχών, αλλά σπανιότερος μεταξύ των λαϊκών, αν και αυξανόταν σταθερά καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου, ιδιαίτερα μεταξύ των πλούσιων γαιοκτημόνων και εμπόρων. Αυτή η ανισορροπία σήμαινε ότι μεγάλο μέρος της μεσαιωνικής λογοτεχνίας επικεντρώθηκε σε χριστιανικά θέματα, συμπεριλαμβανομένων των έργων θεολόγων και φιλοσόφων όπως ο Άγιος Θωμάς του Ακινάτη. Ένα από τα πιο διάσημα θρησκευτικά έργα της περιόδου ήταν το The Golden Legend, μια συλλογή ιστοριών για τους αγίους του Jacobus de Voraigne.
Ωστόσο, δεν ήταν όλη η μεσαιωνική λογοτεχνία θρησκευτικού χαρακτήρα. Κοσμικά ποιήματα και πεζά έργα αφορούσαν τα κατορθώματα των ημι-θρυλικών ηρώων και κακοποιών. Παραδείγματα αυτού του τύπου έργων περιλαμβάνουν το Γαλλικό Τραγούδι του Ρολάνδου και του Μπέοβουλφ, ένα πρώιμο αγγλικό ποίημα για τις μάχες ενός ήρωα ενάντια σε μια σειρά από τέρατα. Άλλοι δημοφιλείς ήρωες της μεσαιωνικής λογοτεχνίας ήταν ο El Cid, ένας Ισπανός ήρωας, και ο Βασιλιάς Αρθούρος, ένας θρυλικός χαρακτήρας της Ουαλίας που έγινε ο πρωταγωνιστής μιας σειράς έργων στα γαλλικά και τα αγγλικά. Η Μεσαιωνική Ισλανδία παρήγαγε μια ιδιαίτερα ανεπτυγμένη λογοτεχνική κουλτούρα, με εκλεπτυσμένα ποιήματα και έπος που σχετίζονται με τα κατορθώματα των ηρώων της εποχής των Βίκινγκς.
Οι μεσαιωνικοί συγγραφείς ασχολήθηκαν με τον έρωτα καθώς και με την περιπέτεια, ιδιαίτερα από τον 11ο αιώνα στη Γαλλία και τη νότια Ευρώπη. Ιστορίες και ποιήματα «ευγενικής αγάπης» – μια εκλεπτυσμένη και ευγενική έκφραση αγάπης μεταξύ δύο ανθρώπων που συνήθως δεν ήταν παντρεμένοι – ήταν δημοφιλή σε αυτήν την περιοχή. Στοιχεία αυτών των ρομαντικών ιστοριών μπήκαν και στα ηρωικά έπη, με αποτέλεσμα ιστορίες αγάπης όπως η ιστορία του Lancelot και του Guinevere.
Η μεσαιωνική λογοτεχνία περιείχε επίσης μια έντονη ένταση χιούμορ. Τα κωμικά τραγούδια και τα ποιήματα ήταν δημοφιλή και έργα όπως τα Canterbury Tales του Geoffrey Chaucer παρείχαν σάτιρες της σύγχρονης κοινωνίας. Το έργο του Chaucer βασίστηκε σε γαλλικά διηγήματα που ονομάζονταν fabliaux, τα οποία αποτελούσαν μέρος μιας πλούσιας ηπειρωτικής παράδοσης χιουμοριστικής γραφής.