Όπως πολλές άλλες πρωτιές στην εξερεύνηση του διαστήματος, ο πρώτος διαστημικός σταθμός εκτοξεύτηκε από τη Σοβιετική Ένωση. Όπως πολλές άλλες διαστημικές ιστορίες, κατέληξε σε τραγωδία. Εκτοξεύτηκε στις 19 Απριλίου 1971, μόλις δύο χρόνια μετά την προσγείωση των Αμερικανών στη Σελήνη, το Salyut 1 ήταν ένας κύλινδρος 15.6 επί 4 μέτρα (51.18 επί 13.12 πόδια) με 99 κυβικά μέτρα (3,496.15 κυβικά πόδια) εσωτερικού χώρου — παρόμοιο με το μέγεθος ένα σχολικό λεωφορείο. Ο διαστημικός σταθμός είχε ξηρό βάρος 18,425 κιλά (40,620 λίβρες) και εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο Baikonur στο σημερινό Καζακστάν.
Ο σκοπός του Salyut 1 ήταν να βάλει σε τροχιά την πρώτη επανδρωμένη εγκατάσταση για μακροχρόνια έρευνα και παρατήρηση. Σχεδιάστηκε τόσο ως απόδειξη της ιδέας για διαστημικούς σταθμούς γενικά όσο και για τη διεξαγωγή πειραμάτων και παρατηρήσεων που οι δορυφόροι δεν μπορούσαν να εκτελέσουν μόνοι τους. Ο Salyut είναι ένας από τους εννέα διαστημικούς σταθμούς που έχουν κατοικηθεί ποτέ από τον Νοέμβριο του 2007.
Ο διαστημικός σταθμός είχε τέσσερα διαμερίσματα, τα τρία από τα οποία ήταν υπό πίεση. Αυτά περιελάμβαναν το κύριο διαμέρισμα, ένα διαμέρισμα μεταφοράς, το βοηθητικό διαμέρισμα και το διαμέρισμα αποθήκευσης. Όπως όλοι οι άλλοι διαστημικοί σταθμοί που εκτοξεύτηκαν μέχρι στιγμής, εκτοξεύτηκε χωρίς πλήρωμα και το πλήρωμα έφτασε αργότερα με ξεχωριστό όχημα.
Δυστυχώς, η χρήση του νέου διαστημικού σταθμού ήταν εξαρχής προβληματική. Το Soyuz 10 εκτοξεύτηκε στις 23 Απριλίου 1971, σχεδιάζοντας να είναι η πρώτη επίσκεψη διαστημικού σταθμού στην ιστορία. Αν και η κάψουλα προσδέθηκε φυσικά στον σταθμό, η σύνδεση δεν ήταν αρκετά ασφαλής ώστε να επιτρέψει το άνοιγμα των καταπακτών χωρίς να διακινδυνεύσει διαρροή στο κενό. Φάνηκε ότι οι καταπακτές μέσα στο Soyuz είχαν μπλοκαριστεί, ούτως ή άλλως. Οι κοσμοναύτες αναγκάστηκαν να επιστρέψουν στη Γη χωρίς να μπουν ποτέ στο σταθμό. Ως πρόσθετη επιπλοκή, τοξικές αναθυμιάσεις πλημμύρισαν την κάψουλα κατά την επανείσοδο, προκαλώντας έναν από τους κοσμοναύτες να λιποθυμήσει, αν και και οι τρεις τελικά επέζησαν από τη δοκιμασία χωρίς περαιτέρω τραυματισμούς.
Η δεύτερη προσπάθεια επίσκεψης στο σταθμό, το Soyuz 11, ήταν ακόμη λιγότερο επιτυχημένη. Εκτοξεύτηκε στις 6 Ιουνίου 1971 από το Μπαϊκονούρ, η κάψουλα όντως προσδέθηκε στον σταθμό και τρεις κοσμοναύτες μπήκαν στο εσωτερικό, και έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που επισκέφτηκαν έναν διαστημικό σταθμό. Έμειναν εκεί 22 ημέρες, ρεκόρ για τη διάρκεια στο διάστημα εκείνη την εποχή. Ο κοσμοναύτης Viktor Patsayev έγινε ο πρώτος άνθρωπος που χρησιμοποίησε τηλεσκόπιο στο διάστημα.
Η καταστροφή συνέβη κατά την επανείσοδο. Μετά από μια φαινομενικά κανονική επανείσοδο, η ομάδα ανάκτησης άνοιξε την κάψουλα και βρήκε όλους τους κοσμοναύτες νεκρούς. Το ελάττωμα εντοπίστηκε σε μια αναπνευστική βαλβίδα μεταξύ της μονάδας καθόδου και της μονάδας τροχιάς. Ορισμένα εκρηκτικά μπουλόνια, τα οποία προορίζονταν να πυροδοτήσουν διαδοχικά, άνοιξαν ταυτόχρονα, διαταράσσοντας μια στεγανοποίηση στη βαλβίδα. Η πίεση χάθηκε στα 168 χιλιόμετρα (104 μίλια) και οι κοσμοναύτες πνίγηκαν όταν ο αέρας έφυγε από την καμπίνα. Θα μπορούσαν να είχαν σωθεί εάν φορούσαν στολές πίεσης κατά την κάθοδο, όπως είναι πλέον πρότυπο για όλες τις λειτουργίες μεταφοράς σε τροχιά και επανεισόδου.
Οι τρεις κοσμοναύτες που πέθαναν παραμένουν ήρωες για τους απανταχού λάτρεις του διαστήματος. Ο θάνατός τους υπογραμμίζει τον κίνδυνο του διαστημικού ταξιδιού και την ανάγκη ανάπτυξης εξαιρετικά ασφαλών συστημάτων προτού καταστεί δυνατό για μεγαλύτερες μερίδες της ανθρωπότητας να λάβουν βήματα προς τον κόσμο.