Η φιλοσοφία του Πλάτωνα, ο οποίος έζησε στην Ελλάδα περίπου από το 428 έως το 348 π.Χ., έχει τεράστια σημασία και επιρροή στην ιστορία της δυτικής σκέψης. Μερικά από τα πιο εξέχοντα στοιχεία στη φιλοσοφία του Πλάτωνα περιλαμβάνουν ιδέες για τη φύση της ηθικής αρετής, θεωρίες για την καλύτερη μορφή διακυβέρνησης και τη θεωρία του Πλάτωνα για τις μορφές. Η αναγνώριση των πεποιθήσεων του ίδιου του Πλάτωνα περιπλέκεται από το γεγονός ότι ο Πλάτωνας έγραψε κυρίως με τη μορφή διαλόγων και ο ίδιος ο Πλάτων δεν εμφανίζεται ποτέ ως χαρακτήρας σε κανέναν από αυτούς. Αντί να εκθέτει απλώς ένα σύνολο επιχειρημάτων, ο Πλάτων παρουσίασε τις ιδέες του στο γραπτό του απεικονίζοντας συνομιλίες μεταξύ δύο ή περισσότερων ανθρώπων, στις οποίες θα παρουσιαζόντουσαν διάφορες ιδέες, επιχειρήματα και αντεπιχειρήματα. Ένας από τους χαρακτήρες σε αυτούς τους διαλόγους είναι συνήθως ο δάσκαλος του Πλάτωνα Σωκράτης, ο οποίος ήταν εξέχουσα και επιδραστική προσωπικότητα αλλά δεν άφησε δικά του γραπτά έργα.
Μεταγενέστεροι φιλόσοφοι και μελετητές έχουν μερικές φορές διαφωνήσει σχετικά με το ποιες από τις ιδέες που εμφανίζονται στους διαλόγους του Πλάτωνα είναι οι πεποιθήσεις του ίδιου του Πλάτωνα, που παρουσιάζονται μέσω του Σωκράτη ως λογοτεχνικό εργαλείο, και ποιες είναι πεποιθήσεις που υποστηρίζει ο ιστορικός Σωκράτης και αναφέρονται αλλά δεν επικυρώνονται απαραίτητα από τον Πλάτωνα. Υπάρχουν επίσης διαφωνίες ως προς το αν ορισμένες από τις ιδέες στα έργα του Πλάτωνα, όπως η περιγραφή μιας ιδανικής πόλης που κυβερνούσαν οι φιλόσοφοι-βασιλείς στη Δημοκρατία, εννοούνταν κυριολεκτικά.
Μια πολύ γνωστή πτυχή της φιλοσοφίας του Πλάτωνα είναι η ιδέα των μορφών, την οποία ο Πλάτων πρότεινε ως εξήγηση της φύσης των καθολικών. Ένα καθολικό είναι ένα χαρακτηριστικό που μπορεί να υπάρχει σε πολλά συγκεκριμένα αντικείμενα ταυτόχρονα. Για παράδειγμα, ένας κόκκινος πυροσβεστικός κρουνός, κόκκινο αίμα και ένα κόκκινο πουλί είναι συγκεκριμένα αντικείμενα που μοιράζονται την ποιότητα της ερυθρότητας, η οποία είναι καθολική. Ένα κοινό φιλοσοφικό ερώτημα, που ονομάζεται πρόβλημα των καθολικών, είναι εάν τα καθολικά είναι πραγματικές οντότητες και ποια είναι η φύση τους αν είναι.
Ο Πλάτων πίστευε ότι τα καθολικά υπάρχουν και έχουν ύπαρξη πέρα από τα συγκεκριμένα αντικείμενα που τυχαίνει να τα κατέχουν, μια θέση που συχνά ονομάζεται πλατωνικός ρεαλισμός. Αντιπαρατίθεται με την πεποίθηση που ονομάζεται νομιναλισμός ότι υπάρχουν μόνο συγκεκριμένα αντικείμενα και την πεποίθηση ότι τα καθολικά υπάρχουν ως πραγματικές οντότητες, αλλά ότι η ύπαρξή τους εξαρτάται από την ύπαρξη συγκεκριμένων αντικειμένων που τα έχουν, μια θέση που συνήθως ονομάζεται αριστοτελικός ρεαλισμός.
Για να εξηγήσει τη φύση των καθολικών, ο Πλάτων πρότεινε την ιδέα των αφηρημένων αντικειμένων που ονομάζονται μορφές και είναι οι τέλειες, αμετάβλητες ουσίες όλων των ιδιαίτερων, συγκεκριμένων πραγμάτων. Για παράδειγμα, όλα τα μεμονωμένα άλογα είναι στιγμιότυπα ή συμμετέχουν στη μορφή του αλόγου, και έτσι όλα μοιράζονται την ίδια φύση με τα άλογα παρόλο που είναι μοναδικά άτομα που διαφέρουν μεταξύ τους με διάφορους άλλους τρόπους. Ομοίως, όλα τα κόκκινα αντικείμενα είναι αντανακλάσεις της μορφής ερυθρότητας, όλα τα σφαιρικά αντικείμενα αντανακλάσεις της μορφής της σφαίρας κ.λπ. Αυτό ισχύει όχι μόνο για τα φυσικά χαρακτηριστικά, αλλά και για πιο αφηρημένες έννοιες. Τα όμορφα αντικείμενα αντικατοπτρίζουν τη μορφή του ωραίου, οι δίκαιες πράξεις αντικατοπτρίζουν τη μορφή του δίκαιου, και ούτω καθεξής.
Οι μορφές υπάρχουν εκτός χρόνου και χώρου και μπορούν να γίνουν κατανοητές μόνο μέσω της λογικής και όχι μέσω της αισθητηριακής παρατήρησης. Παρά το γεγονός ότι δεν έχουν φυσική ύπαρξη, οι μορφές στη φιλοσοφία του Πλάτωνα είναι κατά μια τελική έννοια πιο πραγματικές από συγκεκριμένα αντικείμενα, επειδή κάθε χαρακτηριστικό κάθε συγκεκριμένου αντικειμένου είναι μια αντανάκλαση των μορφών. Η πιο διάσημη έκφραση αυτής της ιδέας από τον Πλάτωνα εμφανίζεται στο The Republic, όπου συγκρίνει τον κόσμο που αντιλαμβανόμαστε με σκιές που ρίχνονται στον τοίχο μιας σπηλιάς από στερεά αντικείμενα που κινούνται μπροστά σε μια φωτιά, σκιές που οι περισσότεροι άνθρωποι, αγνοώντας τις μορφές που κρύβονται πίσω. τα πάντα, λάθος για την πραγματικότητα.
Η φιλοσοφία του Πλάτωνα περιλάμβανε τις ιδέες του για πολλά άλλα θέματα, συμπεριλαμβανομένης της ηθικής, της ανθρώπινης φύσης και της φύσης και του σκοπού των ανθρώπινων δραστηριοτήτων όπως η τέχνη και η ρητορική. Στον διάλογό του Η Δημοκρατία, ο Πλάτωνας πρότεινε μια αναλογία μεταξύ της καλύτερης μορφής διακυβέρνησης και της καλύτερης τάξης της ψυχής του ατόμου. Διαίρεσε την ατομική ψυχή σε τρία μέρη ή ικανότητες: τη λογική, τις ορέξεις ή τις επιθυμίες και το πνεύμα, το οποίο περιλάμβανε πράγματα όπως το θάρρος και τη δύναμη της θέλησης.
Ο Πλάτωνας πίστευε ότι ένας δίκαιος ήταν αυτός που διέπεται από τη λογική, με τις ορέξεις και το πνεύμα να υποτάσσονται σε αυτήν. Παρομοίως, υποστήριξε, το πιο δίκαιο κράτος ήταν αυτό που διοικείται από μια μικρή ελίτ αποτελούμενη από εκείνους που κυβερνώνται περισσότερο από τη λογική και τη σοφία που κυβερνούν εκείνους που κυβερνώνται από ορέξεις ή πνεύμα. Αυτό συνήθως αναφέρεται ως η έννοια του φιλοσόφου-βασιλιά. Συχνά αμφισβητείται, ωστόσο, εάν ο Πλάτων ήθελε να το υποστηρίξει ως πραγματικό πρότυπο ή πραγματική κυβέρνηση ή το χρησιμοποιούσε μόνο ως μεταφορά για να περιγράψει τις ιδέες του για τη φύση ενός ενάρετου ανθρώπου.