Το εάν το κοινό μπορεί να έχει πρόσβαση στα αρχεία της φυλακής θα διαφέρει πολύ ανά χώρα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, σχεδόν όλα τα αρχεία φυλακών θεωρούνται δημόσια αρχεία και, ως εκ τούτου, πρέπει να είναι προσβάσιμα στο ευρύ κοινό κατόπιν έρευνας. Τα αρχεία της φυλακής μπορεί να εντοπιστούν με διαδικτυακή αναζήτηση, τηλεφωνική κλήση ή αυτοπροσώπως αίτημα, ανάλογα με τη δικαιοδοσία.
Ο εντοπισμός ενός αρχείου φυλακής για έναν ομοσπονδιακό κρατούμενο στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι σχετικά εύκολος. Όλες οι πληροφορίες κρατουμένων διατηρούνται σε μια κεντρική βάση δεδομένων που διατίθεται στο ευρύ κοινό στον ιστότοπο του Ομοσπονδιακού Γραφείου Φυλακών (BOP). Από τη σελίδα του Inmate Locator στον ιστότοπο του BOP, μπορεί να εκτελεστεί μια αναζήτηση χρησιμοποιώντας τα δεδομένα αναγνώρισης του κρατούμενου, όπως τον αριθμό μητρώου ή το όνομα. Εάν γίνεται αναζήτηση με βάση το όνομα, πρέπει να χρησιμοποιούνται το όνομα και το επώνυμο και θα εμφανίζονται μόνο οι ακριβείς αντιστοιχίσεις.
Τα αρχεία φυλάκισης για κρατούμενους που βρίσκονται υπό κράτηση του Immigration and Customs Enforcement (ICE) στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν επίσης να αναζητηθούν στο διαδίκτυο. Το διαδικτυακό σύστημα εντοπισμού κρατουμένων και κρατουμένων που βρίσκεται στον ιστότοπο της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων των ΗΠΑ επιτρέπει την αναζήτηση αρχείων για οποιονδήποτε βρίσκεται υπό κράτηση στο ICE. Τα πιο ακριβή αποτελέσματα αναζήτησης λαμβάνονται χρησιμοποιώντας τον αριθμό Α και τη χώρα γέννησης του κρατουμένου. Ο αριθμός Α είναι ένας αριθμός που εκχωρείται στο άτομο όταν κρατείται. Μια αναζήτηση μπορεί επίσης να εκτελεστεί χρησιμοποιώντας βιογραφικά στοιχεία.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα αρχεία κρατουμένων για οποιονδήποτε έχει καταδικαστεί σε μακρόχρονη φυλάκιση σε κρατική φυλακή εντοπίζονται επίσης εύκολα. Κάθε πολιτεία έχει το δικό της κεντρικό αποθετήριο για αρχεία κρατουμένων. Οποιοσδήποτε είναι υπό κράτηση ή που ήταν υπό κράτηση εντός του κρατικού συστήματος φυλακών θα πρέπει να εντοπιστεί μέσω μιας διαδικτυακής αναζήτησης στον ιστότοπο του κρατικού υπουργείου σωφρονιστικών πράξεων.
Τα τοπικά αρχεία φυλακών είναι συνήθως πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Πρώτον, μπορεί να χρειαστούν ώρες πριν εισαχθεί στο σύστημα το αρχείο σύλληψης ενός ατόμου. Δεύτερον, δεν έχουν όλες οι τοπικές φυλακές με δυνατότητα αναζήτησης σε απευθείας σύνδεση βάσεις δεδομένων. Τέλος, οι πληροφορίες που εμφανίζονται μπορεί να είναι ελλιπείς και ξεπερασμένες μέχρι να είναι προσβάσιμες.
Οι μεγαλύτερες πόλεις ή οι κομητειακές φυλακές προσφέρουν συχνά μια επιλογή διαδικτυακής αναζήτησης για τον εντοπισμό αρχείων φυλακών κρατουμένων. Εάν υπάρχει αυτή η επιλογή, θα βρεθεί στον ιστότοπο του σερίφη της κομητείας ή της τοπικής αστυνομικής υπηρεσίας. Εάν δεν είναι διαθέσιμη μια επιλογή διαδικτυακής αναζήτησης ή εάν οι πληροφορίες εμφανίζονται ελλιπείς ή ξεπερασμένες, μια κλήση ή προσωπική επίσκεψη στη φυλακή θα πρέπει να παράγει τα επιθυμητά αρχεία.
Αν και σχεδόν όλα τα αρχεία φυλακών είναι δημόσιες πληροφορίες στις Ηνωμένες Πολιτείες, ισχύουν ορισμένες εξαιρέσεις. Τα αρχεία ανηλίκων δεν θεωρούνται δημόσια αρχεία. Επιπλέον, ορισμένες πληροφορίες στο αρχείο ενός κρατούμενου ενδέχεται να διατηρούνται από το κοινό. Για παράδειγμα, το πότε και το πού μετακινείται ένας ομοσπονδιακός κρατούμενος δεν θα είναι διαθέσιμος για προφανείς λόγους ασφαλείας.