Η κακοποίηση κρατουμένων αναφέρεται συνήθως σε οποιαδήποτε δραστηριότητα κατά την οποία κάποιος που είναι φυλακισμένος, συχνά υπό κράτηση υπό την εντολή της κυβέρνησης, τιμωρείται αδικαιολόγητα ή βασανίζεται με κάποιο τρόπο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει σωματική κακοποίηση που περιλαμβάνει περιττή χρήση βίας εναντίον ενός κρατούμενου, ειδικά ενός κρατούμενου, που μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρό τραυματισμό ή θάνατο. Η ψυχολογική κακοποίηση κρατουμένων είναι επίσης μια σημαντική ανησυχία, καθώς η μακροχρόνια κοροϊδία, βασανισμός και ταπείνωση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή συναισθηματική δυσφορία. Σεξουαλική κακοποίηση έχει αναφερθεί σε πολλά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων τόσο των ενεργειών από φρουρούς εναντίον κρατουμένων όσο και της σεξουαλικής βίας μεταξύ κρατουμένων που είναι ατιμώρητη ή ακόμη και συγχωρούμενη από τους διαχειριστές.
Μία από τις πιο διαδεδομένες μορφές κακοποίησης κρατουμένων είναι η σωματική βία που ασκείται μέσα σε μια φυλακή, η οποία είτε διαπράττεται είτε επιτρέπεται από τους φρουρούς. Αυτό το είδος βίας μπορεί να λάβει πολλές διαφορετικές μορφές, αν και συμβαίνει συχνά όταν οι κρατούμενοι ξυλοκοπούνται ενώ είναι περιορισμένοι. Οι φρουροί είναι συνήθως εξαιρετικά υπεύθυνοι επαγγελματίες που είναι αφοσιωμένοι στην προστασία και την επίβλεψη των κρατουμένων για να διασφαλίσουν ότι είναι σε θέση να εκτίσουν το χρόνο τους χωρίς να τους προκληθεί αδικαιολόγητη βλάβη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, η κακοποίηση κρατουμένων συμβαίνει καθώς οι φρουροί ενεργούν βίαια εναντίον κρατουμένων ή όταν επιτρέπουν στους κρατούμενους να επιτεθούν βάναυσα και ακόμη και να σκοτώσουν ο ένας τον άλλον.
Η ψυχολογική κακοποίηση μπορεί να είναι μια σημαντική ανησυχία σε εγκαταστάσεις που στεγάζουν πολιτικούς κρατούμενους ή κρατούν κρατούμενους που διέπραξαν μη βίαια εγκλήματα. Η παρενόχληση που συνεχίζεται μπορεί να είναι καταστροφική για την ψυχή ενός κρατούμενου που αισθάνεται ήδη ανασφαλής και ξεχασμένος από τον υπόλοιπο κόσμο. Ο εξευτελισμός από φρουρούς ή άλλους κατάδικους μέσα σε μια φυλακή μπορεί επίσης να έχει τεράστιο αρνητικό αντίκτυπο στην ψυχολογική ευημερία των κρατουμένων και αυτού του είδους η κακομεταχείριση μπορεί να κλιμακωθεί σε σωματική ή σεξουαλική κακοποίηση κρατουμένων. Ορισμένες μορφές βασανιστηρίων, όπως η χρήση φώτων και δυνατών ήχων ή μουσικής για την αποτροπή ύπνου για παρατεταμένες διάρκειες, μπορεί να προκαλέσουν ακραία ψυχολογικά μαρτύρια που μερικές φορές μπορεί να δημιουργήσουν σοβαρές συνέπειες.
Η σεξουαλική κακοποίηση κρατουμένων εμφανίζεται επίσης με ανησυχητική συχνότητα σε πολλά ιδρύματα. Ο βιασμός από άλλους κρατούμενους είναι μια από τις κύριες ανησυχίες που έχουν πολλοί κρατούμενοι, καθώς βρίσκονται σε αιχμάλωτο και κλειστό περιβάλλον. Αν και οι φρουροί δεν μπορούν πάντα να ελέγχουν τις ενέργειες των κρατουμένων, υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις στις οποίες οι διαχειριστές μπορεί εν γνώσει τους να επιτρέψουν να συμβεί βιασμό ή άλλη σεξουαλική κακοποίηση μεταξύ ενός φυλακισμένου και του άλλου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ειδικά σε εγκαταστάσεις που στεγάζουν γυναίκες κρατούμενες, οι φρουροί μπορεί να είναι υπεύθυνοι για βιασμό και άλλη κακοποίηση κρατουμένων κατά των γυναικών που βρίσκονται έγκλειστες σε μια εγκατάσταση.