Το διάγραμμα γλυκαιμικού φορτίου είναι ένα εργαλείο για τον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο τα τρόφιμα που περιέχουν υδατάνθρακες επηρεάζουν τα επίπεδα σακχάρου και ινσουλίνης στο αίμα. Η χρήση του διαγράμματος μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους που έχουν επίγνωση της υγείας τους να επιλέξουν τρόφιμα κατά τον προγραμματισμό γευμάτων. Ένα διάγραμμα γλυκαιμικού φορτίου παραθέτει τα τρόφιμα σε κλίμακα από το ένα έως το 100, με χαμηλότερους αριθμούς που υποδεικνύουν ότι ένα τρόφιμο έχει χαμηλότερη επίδραση στο σάκχαρο του αίματος και την ινσουλίνη.
Μια βαθμολογία 20 ή μεγαλύτερη θεωρείται υψηλή, μεταξύ 11 και 19 είναι μέτρια και 10 ή χαμηλότερη θεωρείται χαμηλή. Τα τρόφιμα με χαμηλότερο γλυκαιμικό φορτίο είναι πιο υγιεινά για άτομα που πάσχουν από καρδιακές παθήσεις, διαβήτη ή που θέλουν να χάσουν βάρος, επειδή εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος πιο αργά και δεν αυξάνουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι διαφορετικές ποιότητες υδατανθράκων έχουν διαφορετικά αποτελέσματα στον οργανισμό εδώ και αρκετό καιρό. Για χρόνια χρησιμοποιούσαν τον γλυκαιμικό δείκτη για να μετρήσουν πόσο τα τρόφιμα αυξάνουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Για να υπολογίσουν τον γλυκαιμικό δείκτη ενός τροφίμου, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μια τυπική μέτρηση 50 γραμμαρίων υδατανθράκων για να μετρήσουν την επίδρασή του στο σάκχαρο του αίματος. Το πρόβλημα είναι ότι τα τρόφιμα περιέχουν διαφορετικές ποσότητες υδατανθράκων. Ο γλυκαιμικός δείκτης μπορεί να αυξάνει τον αντίκτυπο των τροφίμων που περιέχουν μόνο ένα μικρό ποσοστό υδατανθράκων, ενώ ελαχιστοποιεί την επίδραση των τροφών χαμηλότερων στον γλυκαιμικό δείκτη, αλλά περιέχουν υψηλότερα ποσοστά υδατανθράκων.
Η χρήση του γλυκαιμικού δείκτη μπορεί να είναι χρήσιμη, αλλά δεν δίνει όλη την ιστορία. Το γλυκαιμικό φορτίο μπορεί να είναι καλύτερος δείκτης της επίδρασης που έχει ένα τρόφιμο στο σάκχαρο του αίματος από τον γλυκαιμικό δείκτη, επειδή λαμβάνει υπόψη τα πραγματικά μεγέθη μερίδων. Για τον υπολογισμό του γλυκαιμικού φορτίου, ο γλυκαιμικός δείκτης ενός τροφίμου πολλαπλασιάζεται επί 100 και διαιρείται με την ποσότητα υδατανθράκων σε ένα τυπικό μέγεθος μερίδας.
Για παράδειγμα, τα καρότα βαθμολογούνται με 47 στο διάγραμμα γλυκαιμικού δείκτη αλλά μόνο 2 στο διάγραμμα γλυκαιμικού φορτίου. Αυτό συμβαίνει γιατί ο γλυκαιμικός δείκτης δεν λαμβάνει υπόψη το χαμηλό ποσοστό υδατανθράκων που περιέχει ένα καρότο. Θα χρειαζόταν 1.5 λίβρες (700 γραμμάρια) καρότα για να ισούται με την ποσότητα υδατανθράκων που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση του γλυκαιμικού δείκτη των καρότων. Με βάση ένα τυπικό μέγεθος μερίδας, το διάγραμμα γλυκαιμικού φορτίου δίνει μια πιο ρεαλιστική μέτρηση της επίδρασης των καρότων στο σάκχαρο του αίματος.
Τα τρόφιμα που κατατάσσονται χαμηλότερα στον πίνακα γλυκαιμικού φορτίου τείνουν να είναι τα λαχανικά, τα φασόλια, οι ξηροί καρποί και τα τρόφιμα που περιέχουν περισσότερα δημητριακά ολικής αλέσεως και περισσότερες φυτικές ίνες. Οι επεξεργασμένοι υδατάνθρακες κατατάσσονται υψηλότερα στον πίνακα γλυκαιμικού φορτίου. Τα άτομα που επιθυμούν να χάσουν βάρος ή να ελέγξουν τις καρδιακές παθήσεις ή τον διαβήτη θα πρέπει να επιλέγουν λιγότερο επεξεργασμένα τρόφιμα για τα περισσότερα γεύματα και μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον πίνακα γλυκαιμικού φορτίου για να διακρίνουν ποιες τροφές θα βοηθήσουν στην επίτευξη των στόχων υγείας τους.