Τα απόστροφα έχουν δύο βασικές χρήσεις στην αγγλική γλώσσα. Χρησιμοποιούνται για να σχηματίσουν συσπάσεις, συνδυασμό δύο λέξεων. Συνήθη παραδείγματα αποστρόφων στις συστολές περιλαμβάνουν: το δεν μετατρέπεται σε δεν μπορεί, το δεν μπορεί σε δεν μπορεί, δεν θα σε δεν θέλει, έχουν σε έχουν, και εμείς είμαστε στο είμαστε. Στις συστολές, τα απόστροφα αντιπροσωπεύουν γενικά τα γράμματα που λείπουν από τη δεύτερη λέξη, αν και το will’t αποτελεί εξαίρεση.
Η δεύτερη χρήση των αποστρόφων είναι να υποδηλώνει κατοχή. Σε αυτή την περίπτωση, η απόστροφος υποδηλώνει κτητική σύνδεση μεταξύ υποκειμένου και ουσιαστικού. Παραδείγματα περιλαμβάνουν: το αυτοκίνητο της Nancy, την ιδέα του Bill, τη χρήση του Harold και τα λούτρινα ζωάκια του αγοριού. Υπάρχουν μερικές λέξεις στην αγγλική γλώσσα που δηλώνουν κατοχή χωρίς να απαιτείται απόστροφος. Αυτές είναι κτητικές αντωνυμίες όπως η δική μου, του, της, της, της δικής τους, της δικής σας ή της δικής μας. Δεν χρειάζεται να συμπεριλάβουμε απόστροφο με αυτές τις λέξεις γιατί η αντωνυμία δηλώνει ήδη κατοχή. Στην πραγματικότητα, ένα συνηθισμένο λάθος είναι να χρησιμοποιείτε τη λέξη είναι για να δηλώσετε κατοχή. Είναι στην πραγματικότητα μια συστολή των λέξεων που είναι και η εσφαλμένη χρήση μπορεί να κρύψει το νόημα.
Ένα συνηθισμένο λάθος στη χρήση αποστρόφων είναι να χρησιμοποιείτε ένα κάθε φορά που προσθέτετε ένα s σε μια λέξη για να γίνει πληθυντικός. Εκτός αν υποδεικνύετε ότι κατέχετε κάτι, μια λέξη στον πληθυντικό δεν χρειάζεται ποτέ απόστροφο. Ακολουθεί ένα παράδειγμα λανθασμένης αποστροφικής χρήσης:
Οι γονείς ήταν χαρούμενοι που ξεκίνησε η σχολική χρονιά.
Χρησιμοποιώντας μια απόστροφο με αυτόν τον τρόπο, αυτή η πρόταση θα ήταν:
Οι γονείς ήταν χαρούμενοι που ξεκίνησε η σχολική χρονιά.
Αντί να εκφράζει πληθυντικό, η χρήση απόστροφου εδώ κάνει τη λέξη συστολή των λέξεων γονέας και είναι. Η σωστή χρήση δεν θα περιλαμβάνει απόστροφο. Η πρόταση πρέπει να γραφτεί:
Οι γονείς ήταν χαρούμενοι που ξεκίνησε η σχολική χρονιά.
Οι κανόνες σχετικά με το τι πρέπει να κάνετε με τα απόστροφα και τις λέξεις που τελειώνουν σε s μπορεί να είναι λίγο περίπλοκοι. Ορισμένοι γενικεύουν τον κανόνα ότι μπορείτε να προσθέσετε ένα απόστροφο s ή απλώς την απόστροφο. Δηλαδή το αν θα γράψεις του Ντίκενς ή του Ντίκενς είναι θέμα προσωπικής προτίμησης.
Πολλές πηγές, συμπεριλαμβανομένου του Strunk and White’s Elements of Style και του Purdue’s Online Writing Lab (OWL), παρέχουν διαφορετικούς και λίγο πιο περίπλοκους κανόνες. Και οι δύο αυτές πηγές σημειώνουν ότι η απόστροφος και το πρόσθετο s πρέπει γενικά να προστίθενται ανεξάρτητα από το τελευταίο γράμμα της λέξης. Άρα, θα ήταν του Ντίκενς ή του Καρόλου, και όχι του Ντίκενς ή του Καρόλου. Ωστόσο, τα τελευταία θα πρέπει να παραληφθούν στις ακόλουθες περιπτώσεις:
κτητικά των αρχαίων ονομάτων που τελειώνουν σε «es» ή «is» (π.χ. Σωκράτης),
το κτητικό του Ιησού (δηλαδή του Ιησού), και
Πληθυντικός αριθμός ουσιαστικών που τελειώνουν με s (π.χ. σπίτια ή φίλοι)
Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι μια απόστροφη και ένα s πρέπει να προστίθενται στο τέλος μιας λέξης που αλλάζει μορφή, αντί να τελειώνει σε s, όταν πληθυντικός. Για παράδειγμα, ο πληθυντικός του παιδιού είναι τα παιδιά και ο πληθυντικός του ποντικιού είναι τα ποντίκια. Για να δηλώσετε την κατοχή με αυτούς τους τύπους λέξεων, προσθέτετε μια απόστροφο και ένα s που ακολουθεί. Για παράδειγμα: Τα δωμάτια των παιδιών ήταν πολύ ακατάστατα ή οι βασικές ανησυχίες των ποντικών ήταν να επιβιώσουν τον χειμώνα. Αυτά δεν πρέπει να γράφονται ως παιδικά και ποντίκια.
Όταν μια λέξη στον πληθυντικό είναι ίδια με μια λέξη στον ενικό, όπως η λέξη ψάρι, τα απόστροφα μπορεί να μπερδευτούν λίγο. Εάν συζητάτε για ένα μόνο ψάρι, η σωστή μορφή είναι του ψαριού για να υποδείξει την κατοχή. Οι λέξεις που πληθυνθούν με es, δηλώνουν γενικά την κατοχή βάζοντας την απόστροφο στο τέλος της λέξης. Μερικοί επιστήμονες χρησιμοποιούν τον όρο ψάρια για να μιλήσουν για περισσότερα από ένα είδη ψαριών ταυτόχρονα. Για παράδειγμα: Η διαφορά στα ενδιαιτήματα αυτών των ψαριών είναι εκπληκτική.
Όταν σκέφτεστε πότε να χρησιμοποιήσετε τα απόστροφα, είναι σημαντικό να θυμάστε τις δύο χρήσεις τους, την κατοχή και τη συστολή. Οι απόστροφοι δεν ανήκουν όταν δεν προσπαθείτε να συνδυάσετε δύο λέξεις ή να υποδείξετε την κατοχή. Το να το θυμάστε αυτό και να διατηρήσετε ένα καλό εγχειρίδιο στυλ, μπορεί να σας βοηθήσει να αποφασίσετε πώς να τα χρησιμοποιήσετε σωστά και να προσδιορίσετε εξαιρέσεις που μπορεί να υπάρχουν με μεμονωμένες λέξεις.