Το κολέγιο μπορεί να είναι μια τεράστια οικονομική επιβάρυνση για οικογένειες ή άτομα που προσπαθούν να αντέξουν οικονομικά το υψηλό κόστος παρακολούθησης ενός ιδρύματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν πολλά προγράμματα οικονομικής βοήθειας τόσο σε ομοσπονδιακό όσο και σε πολιτειακό επίπεδο που παρέχουν βοήθεια σε έναν μαθητή για να καλύψει το κόστος παρακολούθησης. Για να ελέγξει την κατάσταση της οικονομικής βοήθειας ενός μαθητή, πρέπει πρώτα να συμπληρώσει τη Δωρεάν Αίτηση για Ομοσπονδιακή Φοιτητική Βοήθεια (FAFSA) και να υποβάλει τυχόν απαιτούμενα έγγραφα στο σχολείο όπου σχεδιάζει να φοιτήσει. Μόλις υποβληθεί σε επεξεργασία η FAFSA, ένας μαθητής μπορεί να ελέγξει την κατάσταση της οικονομικής του βοήθειας στο διαδίκτυο, τηλεφωνικά ή αυτοπροσώπως στο γραφείο οικονομικής βοήθειας στο σχολείο όπου έχει δηλώσει ότι θα εγγραφεί στα έντυπα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όλη η χρηματοδοτούμενη από την ομοσπονδιακή, και η περισσότερη κρατική, οικονομική βοήθεια καθορίζεται με βάση την ολοκλήρωση της FAFSA. Η FAFSA καθορίζει αυτό που είναι γνωστό ως «Αναμενόμενη Οικογενειακή Συνεισφορά» (EFC). Το EFC είναι αυτό που ο φοιτητής ή η οικογένεια του μαθητή, εάν θεωρείται εξαρτημένος φοιτητής, αναμένεται να είναι σε θέση να συνεισφέρει στο κόστος παρακολούθησης ενός ιδρύματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Μόλις υπολογιστεί το EFC, τα μεμονωμένα σχολεία μπορούν να συντάξουν ένα πακέτο οικονομικής βοήθειας για τον μαθητή, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει φοιτητικά ή γονικά δάνεια, επιχορηγήσεις ή συμμετοχή στο πρόγραμμα σπουδών εργασίας.
Η ολοκλήρωση της FAFSA μπορεί να πραγματοποιηθεί διαδικτυακά ή με αίτηση έντυπου αντιγράφου της αίτησης. Μόλις ληφθεί η FAFSA, υποβάλλεται σε επεξεργασία αρκετά γρήγορα – συνήθως μέσα σε μια εβδομάδα. Ένας φοιτητής μπορεί να ελέγξει την κατάσταση της οικονομικής του βοήθειας, όπως ισχύει για την EFC, αφού η FAFSA υποβληθεί σε διαδικτυακή επεξεργασία μέσω της ιστοσελίδας της FAFSA.
Τα μεμονωμένα σχολεία ενδέχεται να απαιτούν πρόσθετα δικαιολογητικά μετά την παραλαβή των αποτελεσμάτων της FAFSA για τη συσκευασία της οικονομικής βοήθειας ενός μαθητή. Πρόσθετα έγγραφα μπορεί να περιλαμβάνουν αντίγραφα των δηλώσεων φορολογίας εισοδήματος του φοιτητή ή/και γονέα, απόδειξη παραμονής και ανεξάρτητο φύλλο εργασίας φοιτητών, μεταξύ άλλων. Αφού υποβληθούν όλα τα απαραίτητα έγγραφα, το σχολείο θα επεξεργαστεί το πακέτο οικονομικής βοήθειας του μαθητή.
Ένας μαθητής είναι συνήθως σε θέση να ελέγξει την κατάσταση της οικονομικής του βοήθειας στο διαδίκτυο μόλις υποβληθεί σε επεξεργασία, αν και οι μεμονωμένες σχολικές διαδικασίες μπορεί να διαφέρουν. Ένας μαθητής πρέπει να είναι σε θέση να συνδεθεί απλώς στο λογαριασμό του στο σχολείο και να εντοπίσει την ενότητα οικονομικής βοήθειας του ιστότοπου. Από εκεί και πέρα, ο μαθητής μπορεί να εισαγάγει τον αναγνωριστικό αριθμό του σχολείου του ή τον αριθμό κοινωνικής ασφάλισης και να δει την κατάσταση της οικονομικής του βοήθειας. Εάν το σχολείο δεν προσφέρει μια ηλεκτρονική επιλογή, μια τηλεφωνική κλήση ή μια επίσκεψη στο γραφείο οικονομικής βοήθειας του σχολείου θα πρέπει να είναι σε θέση να καθορίσει την κατάσταση οικονομικής βοήθειας του μαθητή.