Η δυσμενής κατοχή συμβαίνει όταν κάποιος παίρνει τον τίτλο ενός τεμαχίου γης που ανήκει σε κάποιον άλλον απλώς χρησιμοποιώντας τη γη για μια χρονική περίοδο που επιβάλλεται από το νόμο. Αν και ο χρόνος που οδηγεί σε δυσμενή κατοχή ποικίλλει από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία, οι τέσσερις βασικές απαιτήσεις είναι συνήθως οι ίδιες. Για την απόκτηση του τίτλου της γης μέσω δυσμενούς κατοχής, ο δυσμενής κάτοχος πρέπει να κάνει πραγματική χρήση της γης, η χρήση δεν πρέπει να είναι κρυφή, ο κάτοχος δεν πρέπει να έχει λάβει άδεια χρήσης της γης και η χρήση πρέπει να είναι συνεχής κατά τη διάρκεια της ισχύουσα χρονική περίοδος.
Πρέπει να υπάρχει πραγματική χρήση της γης για να υπάρξει δυσμενής κατοχή. Αυτή η φύση της χρήσης γενικά υπαγορεύει πόσο μεγάλο μέρος της γης κατέχεται αρνητικά. Αν και δεν πρέπει να καταλαμβάνεται κάθε εκατοστό της γης για να μπορέσει ο δυσμενής κάτοχος να πάρει τη γη στο σύνολό της, εάν ο κάτοχος φαίνεται να ελέγχει τη γη στο σύνολό της σε ξένους, τότε λέγεται ότι κατέχει εποικοδομητικά ολόκληρη έκταση. Εάν όχι, τότε η δυσμενής κατοχή θα ισχύει απλώς για το τμήμα της γης που έχει πράγματι χρησιμοποιήσει ο κάτοχος.
Η δυσμενής κατοχή δεν θα πραγματοποιηθεί εάν η χρήση της γης από τον δυσμενή κάτοχο είναι κρυφή στον αρχικό ιδιοκτήτη της. Λέγεται ότι η χρήση πρέπει να είναι «ανοιχτή και διαβόητη». Ο λόγος για αυτό είναι προς το συμφέρον της δικαιοσύνης. Ο αρχικός ιδιοκτήτης δεν θα πρέπει να τιμωρηθεί για τη μη χρήση της γης του, εάν ο αρνητικός κάτοχος δεν καταστήσει σαφή την πρόθεσή του να χρησιμοποιήσει τη γη. Περαιτέρω, εάν ο αρχικός ιδιοκτήτης έχει χορηγήσει άδεια για τη χρήση της γης, δεν υπάρχει δυσμενής κατοχή. Εάν ο αρχικός ιδιοκτήτης αντιληφθεί τη χρήση της γης από τον δυσμενή κάτοχο και αναγνωρίσει ρητά ότι είναι επιτρεπτή, έχει το ίδιο αποτέλεσμα όπως αν ο δυσμενής κάτοχος εισήλθε αρχικά στη γη με την άδεια του ιδιοκτήτη.
Σύμφωνα με το κοινό δίκαιο, η χρονική περίοδος που ο αντίθετος κάτοχος έπρεπε να χρησιμοποιήσει τη γη για να αποκτήσει τον τίτλο ήταν 20 χρόνια. Αυτή είναι ακόμα η πιο κοινή χρονική περίοδος που επιβάλλεται από το νόμο, αλλά πολλές δικαιοδοσίες αποκλίνουν από αυτό το πρότυπο. Η χρήση της γης από τον δυσμενή κάτοχο πρέπει να είναι συνεχής για το χρονικό διάστημα που ορίζεται στη νομοθεσία περί δυσμενούς κατοχής της δικαιοδοσίας. Ακόμη και αν ο κάτοχος πληροί όλα τα παραπάνω προσόντα, αλλά το πράττει σε διαλείπουσες περιόδους που ισοδυναμούν με την εκ του νόμου υποχρεωτική χρονική περίοδο, τότε ο κάτοχος δεν μπορεί να αποκτήσει την κυριότητα της γης.