Οι περισσότεροι από εμάς γνωρίζουμε την άσφαλτο. Το βλέπουμε να χρησιμοποιείται στους δρόμους μας, ως κάλυμμα για μονοπάτια τζόκινγκ, και συχνά ως υλικό επιλογής για χώρους στάθμευσης. Ακολουθούν μερικά στοιχεία για τον τρόπο κατασκευής του, καθώς και μερικά παραδείγματα των διαφορετικών τύπων που χρησιμοποιούνται σήμερα.
Ενώ συχνά αναφερόμαστε στην κάλυψη του δρόμου που γνωρίζουμε ως άσφαλτο, το γεγονός είναι ότι η ουσία θα αναφέρεται με μεγαλύτερη ακρίβεια ως ένωση ασφάλτου. Η ίδια η άσφαλτος είναι ένα μείγμα υδρογονανθράκων που θερμαίνεται μέχρι να αποκτήσει τη συνοχή της πίσσας. Ανάλογα με την ποσότητα θέρμανσης, μπορεί να πάρει μια σχετικά στερεή κατάσταση ή να γίνει η σύσταση ενός παχύρρευστου υγρού. Σε ορισμένες χρήσεις, όπως στην κατασκευή δρόμων, η ημιστερεή μορφή αναμιγνύεται με άλλα στοιχεία όπως θρυμματισμένη πέτρα, άμμος ή χαλίκι για να σχηματιστεί η ένωση που χρησιμοποιείται για την παροχή κάλυψης σε αυτοκινητόδρομους και δρόμους της πόλης.
Το υλικό υδρογονάνθρακα που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ασφάλτου προέρχεται στην πραγματικότητα από τα απόβλητα που έχουν απομείνει μετά την κατασκευή καυσίμων βενζίνης, κηροζίνης και ντίζελ. Ουσιαστικά, είναι ένα υποπροϊόν του υπολείμματος που μένει πίσω μετά τη συγκομιδή των πιο επιθυμητών συστατικών του αργού πετρελαίου και του πετρελαίου. Ένα από αυτά τα παραπροϊόντα, η άσφαλτος, αναφέρεται μερικές φορές ως ασφαλτικό λάδι.
Μαζί με το ότι προέρχεται από πετρέλαιο και είναι ένα ουσιαστικό συνδετικό στοιχείο στο κάλυμμα που χρησιμοποιείται για οδοστρώματα, η άσφαλτος έχει χρησιμοποιηθεί για να μπαλώσει ή να καλύψει ένα φθαρμένο οδόστρωμα, όπως έναν δρόμο της πόλης. Επιπλέον, όταν θερμαίνεται σε υψηλή θερμοκρασία, αποτελεί τη βάση για τη δημιουργία ασφαλτικών στεγών και έρπητα ζωστήρα, που χρησιμοποιούνται εδώ και χρόνια για να κάνουν τις στέγες των σπιτιών πιο ασφαλείς και υδατοαπωθητικές. Η θέρμανση του υλικού στην κατάλληλη θερμοκρασία και στη συνέχεια η προσθήκη τσιμέντου στο μείγμα δημιουργεί επίσης ασφάλτινο σκυρόδεμα.
Υπάρχουν ορισμένα προγράμματα ανακύκλωσης που χρησιμοποιούν τώρα άσφαλτο μαζί με ροκανίδια από καουτσούκ από παλιά ελαστικά για τη δημιουργία υλικών για πεζοδρόμια και τοίχους, παρόμοια με τον τρόπο που χρησιμοποιείται το σκυρόδεμα εδώ και χρόνια. Οι συνδετικές ικανότητες αυτού του υλικού είναι ίσως η πιο σημαντική πτυχή της ουσίας, μαζί με το γεγονός ότι μόλις εφαρμοστεί, χρειάζεται πολύς χρόνος για να φθαρεί.
Είναι αρκετά ενδιαφέρον ότι η λέξη άσφαλτος έχει κάποια ελληνική προέλευση, με μια πρόχειρη μετάφραση του όρου είναι να εμποδίζει κάτι να πέσει κάτω ή να καταρρεύσει. Σίγουρα, οι ασφαλτίνες που έχουν χρησιμοποιηθεί για τους δρόμους μας αποτρέπουν την κατάρρευση του οδοστρώματος από καθημερινή χρήση, καθώς και προστατεύουν τις στέγες πολλών κατασκευών από την κατάρρευση λόγω των καιρικών συνθηκών. Το καλαφάτισμα ασφάλτου έχει χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για την επιδιόρθωση διαρροών σε βάρκες και πλοία, και ενώ η χρήση έρπητα ζωστήρα που κατασκευάζονται από αυτό βρίσκεται σε πτώση, εξακολουθούν να αποτελούν το κάλυμμα στέγης της επιλογής για πολλούς ιδιοκτήτες σπιτιού.