Μια μερίδα φαγητού καθορίζεται από το πόσο φαγητό βάζει ένα άτομο στο πιάτο του. Δεν υπάρχει πραγματική μονάδα μέτρησης για το μέγεθος της μερίδας, καθώς είναι μια αρκετά αυθαίρετη ποσότητα που τυπικά καθορίζεται από το πόσο φαγητό πιστεύει ότι θα φάει ένα άτομο. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης σε ορισμένα διατροφικά σχήματα για να αναφέρεται στην ποσότητα τροφής που πρέπει να τρώει ένα άτομο, οπότε συχνά μετράται σε τυπικές μονάδες μέτρησης, όπως φλιτζάνια ή γραμμάρια.
Μια από τις πιο συγκεχυμένες πτυχές σχετικά με την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο καθορίζεται μια μερίδα φαγητού είναι η χρήση των όρων «μερίδα» και «σερβίρισμα». Μια μερίδα, που μερικές φορές ονομάζεται “μέγεθος μερίδας”, είναι αυτό που συνιστάται από το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA) και βασίζεται συνήθως στην ποσότητα ενός συγκεκριμένου τύπου τροφής που μπορεί να καταναλωθεί υγιεινά σε ένα γεύμα ή κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τα μεγέθη σερβιρίσματος μπορούν επίσης να είναι μια μέτρηση του πόσο περίπου ο κατασκευαστής ενός προϊόντος διατροφής εκτιμά ότι ένα άτομο θα φάει σε μία μόνο συνεδρίαση.
Το USDA έχει μελετήσει διαφορετικές δίαιτες και τις θερμιδικές ανάγκες ανδρών και γυναικών και χρησιμοποίησε αυτές τις πληροφορίες για να καθορίσει τα κατάλληλα μεγέθη μερίδων για διαφορετικούς τύπους τροφίμων. Συνήθως, το USDA συνιστά μια μερίδα φαγητού να είναι περίπου ένα φλιτζάνι (250 ml) δημητριακών, όπως ζυμαρικά ή ρύζι. περίπου μισό φλιτζάνι (125 ml) ψιλοκομμένα φρούτα ή λαχανικά ή ένα ολόκληρο μέτριο κομμάτι φρούτου ή λαχανικού. περίπου δύο έως τρεις ουγγιές (55-85 g) πρωτεϊνών όπως κρέας ή φασόλια. και μόνο περίπου μία κουταλιά της σούπας (15 ml) λάδι ή λίπος. Αυτές είναι μόνο μεμονωμένες μερίδες και συνήθως απαιτούνται περισσότερες από μία μερίδες για υγιεινή διατροφή κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Έλεγχος μερίδας είναι η άσκηση αυτοσυγκράτησης από ένα άτομο όταν επιλέγει τη μερίδα φαγητού που βάζει στο πιάτο του ή τρώει. Δεδομένου ότι το USDA καθορίζει τα μεγέθη σερβιρίσματος με βάση τις υγιεινές διατροφικές συνήθειες, οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να διασφαλίσουν ότι τρώνε υγιεινά ακολουθώντας αυτές τις συστάσεις σερβιρίσματος ως κατευθυντήριες γραμμές για μερίδες. Ωστόσο, τα παιδιά κάτω των δύο ετών και οι γυναίκες που είναι έγκυες ή θηλάζουν θα έχουν διαφορετικές διατροφικές ανάγκες.
Υπάρχει επίσης ένα φαινόμενο που αναφέρεται ως «παραμόρφωση μερίδας», στο οποίο η μερίδα φαγητού που τοποθετεί ένα άτομο στο πιάτο του φαίνεται λογική, αλλά στην πραγματικότητα είναι είτε πολύ περισσότερο είτε λιγότερο φαγητό από αυτό που θα έπρεπε να φάει. Αυτό μπορεί να είναι αποτέλεσμα διαφορετικών παραγόντων, όπως εστιατόρια που σερβίρουν πολλές μερίδες φαγητού σε ένα μόνο πιάτο ή κάποιος που απλά δεν κατανοεί πλήρως πόσο πρέπει να τρώει. Προκειμένου κάποιος να ελέγχει καλύτερα τη μερίδα του φαγητού που τρώει, η οπτικοποίηση των μετρούμενων ποσοτήτων με άλλους τρόπους μπορεί να είναι χρήσιμη.
Για παράδειγμα, η συνιστώμενη μερίδα φαγητού για πρωτεΐνες όπως το κρέας από το USDA είναι εύκολο να απεικονιστεί λαμβάνοντας υπόψη ένα κομμάτι κρέατος στο μέγεθος μιας τυπικής τράπουλας ή στο μέγεθος της παλάμης ενός ατόμου όταν το χέρι του/της είναι ανοιχτό. . Μια μερίδα φρούτων ή λαχανικών είναι περίπου όσο μια κλειστή γροθιά ή ένα μπέιζμπολ. Το λάδι πρέπει να περιορίζεται στο ελάχιστο και τα στερεά λίπη όπως το βούτυρο ή η μαργαρίνη πρέπει να χρησιμοποιούνται ελάχιστα. Τα λίπη περιλαμβάνουν επίσης ξηρούς καρπούς και σπόρους, για τους οποίους μια μόνο μερίδα θεωρείται περίπου μια χούφτα.