Ο ιππόκαμπος είναι το τμήμα της ανατομίας του εγκεφάλου που βρίσκεται κάτω από τον φλοιό μέσα στις εσωτερικές πτυχώσεις των έσω κροταφικών λοβών. Ελέγχει τη μνήμη και τη δυνατότητα για χωρική πλοήγηση. Είναι μια επέκταση του εγκεφαλικού φλοιού και μια από τις δομές μέσα στον εγκέφαλο που αποτελεί το μεταιχμιακό σύστημα, το οποίο είναι υπεύθυνο για τα συναισθήματα, τις αναμνήσεις, τα κίνητρα και άλλες «προ -συνειδητές» λειτουργίες.
Κουλουριασμένος σαν κέρατο κριού κάτω από τους έσω κροταφικούς λοβούς, ο ιππόκαμπος τρέχει σαν χοντρό σχοινί από τη μια πλευρά του εγκεφάλου στην άλλη. Τα δύο αλληλοσυνδεόμενα μέρη που απαρτίζουν αυτό το τμήμα του εγκεφάλου ονομάζονται γκουρού του κέρατος του Άμμωνα και των οδοντωτών. Η εμφάνιση του ιππόκαμπου έχει παρομοιαστεί με έναν ιππόκαμπο. Ο λατινικός όρος για το πλάσμα δίνει στον ιππόκαμπο το όνομά του.
Ιστορικά, η λειτουργία του ιππόκαμπου θεωρήθηκε υπεύθυνη για την αίσθηση της όσφρησης, αλλά η θεωρία αυτή διαψεύστηκε έκτοτε. Είναι πλέον γνωστό ότι ελέγχει τη μνήμη της όσφρησης και όχι την ίδια την αίσθηση της όσφρησης. Η λειτουργία του Ιππόκαμπου επίσης πίστευε ότι κάποτε περιλάμβανε την ικανότητα να βιώνει αναστολή, αλλά αυτή η θεωρία φαίνεται επίσης ότι δεν έχει τύχει.
Οι επιστήμονες τώρα γενικά διαιρούν τη λειτουργία του ιππόκαμπου σε δύο κύριους τομείς: τη μνήμη και τον χωρικό προσανατολισμό. Ο ιππόκαμπος επιτρέπει την καταγραφή και αποθήκευση νέων επεισοδιακών αναμνήσεων – αναμνήσεων σχετικά με εμπειρίες ή γεγονότα – για ανάκτηση αργότερα. Είναι το μέρος της ανατομίας του εγκεφάλου που βοηθά ένα άτομο να βρει τον δρόμο του χωρίς συνειδητή σκέψη. Ο ιππόκαμπος μπαίνει στη διαδικασία εύρεσης σύντομων διαδρομών και νέων διαδρομών μεταξύ τοποθεσιών. Διαπιστώθηκε ότι οι οδηγοί ταξί είχαν ιππόκαμπους μεγαλύτερους από τον μέσο όρο.
Όταν ο ιππόκαμπος έχει υποστεί βλάβη, τα άτομα μπορεί να δυσκολεύονται να θυμηθούν πρόσφατα γεγονότα ή μπορεί εύκολα να χάσουν το δρόμο τους. Η λειτουργία του ιππόκαμπου μπορεί να επηρεαστεί από ασθένεια ή τραυματισμό. Για παράδειγμα, αυτό είναι ένα από τα πρώτα μέρη του εγκεφάλου που επηρεάζεται από τη νόσο Αλτσχάιμερ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα πρώτα στάδια αυτής της κατάστασης χαρακτηρίζονται από μια τάση αποπροσανατολισμού και απώλεια βραχυπρόθεσμης μνήμης, ακόμα και αν παραμένει μακροπρόθεσμη μνήμη. Εκτός από τη νόσο Αλτσχάιμερ, ο ιππόκαμπος μπορεί να υποστεί βλάβη από πείνα οξυγόνου, εγκεφαλίτιδα και επιληπτικές κρίσεις του έσω κροταφικού λοβού.
Οι επιληπτικές κρίσεις που επηρεάζουν τον έσω κροταφικό λοβό τείνουν να προκαλούν βαθιές αισθήσεις ντετζάου, αμνησίας και συναισθήματα ανοικειότητας και φόβου. Αυτές οι επιληπτικές κρίσεις μπορεί να κάνουν τα άτομα να έχουν «εκτός σώματος» συναισθήματα και να βιώσουν μυρωδιές, γεύσεις ή ήχους που στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν. Ο ιππόκαμπος πιστεύεται ότι εμπλέκεται σε σοβαρές ψυχικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας και ορισμένων τύπων κατάθλιψης.