Ένα βρογχικό κύτταρο είναι ένα κύτταρο από την επένδυση των βρόγχων, το δίκτυο των σωλήνων που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά αέρα στους πνεύμονες. Τα βρογχικά κύτταρα είναι υπεύθυνα για την παραγωγή λιπαντικής βλέννας για τη διατήρηση της λειτουργίας των αεραγωγών και είναι ένας τύπος επιθηλιακού κυττάρου, ένας όρος που χρησιμοποιείται γενικά για να αναφερθεί σε κύτταρα που ευθυγραμμίζονται μέσα ή έξω από το σώμα. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να συλλεχθούν για καλλιέργεια εάν ένας γιατρός υποψιάζεται ότι ένας ασθενής έχει μετάλλαξη ή ανωμαλίες βρογχικών κυττάρων, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται βρογχοσκόπηση. Σε μια βρογχοσκόπηση, μια κάμερα εισάγεται στους αεραγωγούς για να επιτρέψει στον γιατρό να τους επιθεωρήσει και να πάρει δείγματα, αν χρειαστεί.
Αυτά τα κύτταρα ανανεώνονται συνεχώς για να διατηρήσουν ένα υγιές επιθήλιο στους βρόγχους. Δημιουργούν βλέννα και μια σειρά άλλων ενώσεων. Αν και η ανταλλαγή αερίων δεν συμβαίνει μέσα στους βρόγχους, τα βρογχικά κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο στην αναπνοή και όταν υπάρχουν μεταλλάξεις ή άλλα λάθη σε αυτά τα κύτταρα, μπορεί να αναπτυχθούν προβλήματα υγείας. Οι ασθενείς με κυστική ίνωση, για παράδειγμα, βιώνουν υπερβολική παραγωγή βλέννας που οδηγεί σε απόφραξη στους αεραγωγούς.
Όταν οι ασθενείς εμφανίζουν φλεγμονή των αεραγωγών, όπως φαίνεται στη βρογχίτιδα, αυτά τα κύτταρα μπορούν να διογκωθούν και να ερεθιστούν. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διαταραχή της αναπνοής και ο ασθενής μπορεί επίσης να αρχίσει να βήχει άφθονη βλέννα ως αποτέλεσμα φλεγμονής στους βρόγχους και στους πνεύμονες. Άτομα με ιστορικό φλεγμονής μπορεί να εμφανίσουν ουλές και μπορεί να κινδυνεύουν από καρκινικές αναπτύξεις που προκαλούνται από μεταλλάξεις βρογχικών κυττάρων, ένα κοινό πρόβλημα όταν ο κυτταρικός κύκλος είναι μεγάλος, δημιουργώντας περισσότερο χώρο για λάθη στην κυτταρική διαίρεση και αναπαραγωγή.
Όπως και άλλα επιθηλιακά κύτταρα, ένα βρογχικό κύτταρο μπορεί επίσης να μεταλλαχθεί αυθόρμητα, δημιουργώντας κακοήθεις αναπτύξεις. Η εξαιρετικά διακλαδισμένη φύση των βρόγχων επιτρέπει στους γιατρούς να κάνουν πράγματα όπως αφαίρεση μέρους του πνεύμονα και του βρόγχου χωρίς να προκαλούν σημαντική βλάβη, καθώς τα άλλα τμήματα θα συνεχίσουν να λειτουργούν. Σε περιπτώσεις όπου εντοπίζονται κακοήθειες, οι γιατροί μπορούν να αποκόψουν την ανάπτυξη και να αφήσουν άθικτο τον υπόλοιπο αεραγωγό, επιτρέποντας στις υπόλοιπες δομές να αναλάβουν.
Οι διαδικασίες βρογχοσκόπησης για την εξέταση των αεραγωγών πραγματοποιούνται συνήθως υπό νάρκωση ή γενική αναισθησία, ανάλογα με τη φύση της επέμβασης. Μπορεί να είναι άβολα για τους ασθενείς και η χρήση ηρεμιστικών θα βοηθήσει τους ανθρώπους να χαλαρώσουν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Σε μια βρογχοσκόπηση, το στρώμα των βρογχικών κυττάρων θα είναι ορατό και οι γιατροί μπορούν να αναζητήσουν κυτταρικές αλλαγές, περιοχές πάχους και περιοχές όπου τα κύτταρα είναι σαφώς κατεστραμμένα. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας μπορούν επίσης να ληφθούν αποκόμματα πτυέλων και βρογχικών κυττάρων για τη συλλογή διαγνωστικών πληροφοριών.