Τα χαρακτηριστικά ζουμ ή μεγέθυνσης σε μια κάμερα καθορίζονται από την εστιακή της απόσταση. Η εστιακή απόσταση είναι η απόσταση μεταξύ του φακού και του αισθητήρα της κάμερας. Όσο μεγαλύτερη είναι η εστιακή απόσταση, τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητα της κάμερας να τραβήξει μια καθαρή, κοντινή εικόνα από απόσταση. Οι συμβατικές φωτογραφικές μηχανές φιλμ έχουν μόνο οπτικό ζουμ, ενώ οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές μπορεί να έχουν δυνατότητες οπτικού και ψηφιακού ζουμ.
Οι φακοί οπτικού ζουμ θεωρούνται συνήθως πολύ ανώτεροι από τους φακούς ψηφιακού ζουμ. Μια κάμερα με δυνατότητα οπτικού ζουμ μοιάζει πολύ με οποιαδήποτε συμβατική κάμερα. Ο φακός είναι σαν ένα τηλεσκόπιο που μεγεθύνει το θέμα και στη συνέχεια καταγράφει τη μεγεθυμένη εικόνα. Οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές κατασκευάζονται με ποικίλες δυνατότητες οπτικού ζουμ. Εάν κάποιος είναι μανιώδης φωτογράφος ή έχει την επιθυμία να τραβήξει ποιοτικές φωτογραφίες από μακριά, τότε θα θελήσει να εξετάσει το επίπεδο οπτικής μεγέθυνσης σε μια ποικιλία φωτογραφικών μηχανών πριν επιλέξει μία.
Το ψηφιακό ζουμ συνήθως δεν είναι τόσο αποτελεσματικό. Επιπλέον, η χρήση αυτής της δυνατότητας χωρίς κατανόηση του τρόπου λειτουργίας της μπορεί να δημιουργήσει μερικές πολύ απογοητευτικές φωτογραφίες. Το ψηφιακό ζουμ λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο που λειτουργεί η περικοπή μιας εικόνας χρησιμοποιώντας λογισμικό επεξεργασίας φωτογραφιών. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο έχει μια φωτογραφία που τράβηξε σε απόσταση και θέλει να την περικόψει για να μεγεθύνει κάποια όψη, πιθανότατα θα παρατηρούσε ότι χάνει την ανάλυσή της, με αποτέλεσμα μια ασαφή ή κοκκώδη εικόνα. Ένας ψηφιακός φακός ζουμ κάνει το ίδιο πράγμα, αλλά καθώς λαμβάνεται η εικόνα. Επομένως, εάν κάποιος δει μια υπέροχη λήψη από απόσταση και χρησιμοποιήσει τη λειτουργία ψηφιακού ζουμ, είναι πιθανό να έχει κακή εικόνα.
Το γιατί περιλαμβάνεται το ψηφιακό ζουμ είναι ένα μυστήριο για ορισμένους, καθώς το ίδιο αποτέλεσμα μπορεί να επιτευχθεί χρησιμοποιώντας λογισμικό, το οποίο μπορεί πάντα να διορθωθεί εάν το αποτέλεσμα είναι κακό. Μόλις τραβηχτεί μια φωτογραφία χρησιμοποιώντας αυτήν τη δυνατότητα, τότε αυτό που αποτυπώνεται είναι αυτό που παίρνει ο φωτογράφος. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η ψηφιακή έκδοση είναι μια τεχνική μάρκετινγκ που αποσκοπεί στο να κάνει το προϊόν μιας εταιρείας να φαίνεται καλύτερο από αυτό μιας άλλης χωρίς να θυσιάζεται τα γενικά έξοδα που σχετίζονται με την προσθήκη μιας ποιοτικής δυνατότητας οπτικού ζουμ.