Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι αντικαταθλιπτικών, καθένας από τους οποίους λειτουργεί με διαφορετικούς τρόπους. Όλα αυτά τα φάρμακα έχουν σχεδιαστεί για να επηρεάζουν ορισμένες χημικές ουσίες ή νευροδιαβιβαστές στον εγκέφαλο που είναι υπεύθυνοι για τη διάθεση, αλλά διαφορετικοί τύποι επηρεάζουν έναν ή περισσότερους από αυτούς τους νευροδιαβιβαστές διαφορετικά. Γενικά, τα αντικαταθλιπτικά δρουν αυξάνοντας την ποσότητα των νευροδιαβιβαστών στον εγκέφαλο, συνήθως εμποδίζοντάς τους να διασπαστούν ή να «ανακυκλωθούν» στο σώμα. Το πώς ακριβώς επιτυγχάνεται αυτό και πώς οι αλλαγές στα επίπεδα των νευροδιαβιβαστών επηρεάζουν άλλες πτυχές της χημείας του εγκεφάλου, εξακολουθεί να διερευνάται.
Αυτός ο τύπος φαρμάκου συνταγογραφείται συχνά σε άτομα που πάσχουν από καταθλιπτική ασθένεια. Οι αιτίες της καταθλιπτικής νόσου δεν είναι πλήρως κατανοητές, αλλά πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι οι νευροδιαβιβαστές, συμπεριλαμβανομένης της σεροτονίνης, της νορεπινεφρίνης και της ντοπαμίνης, παίζουν σημαντικό ρόλο. Αυτές οι χημικές ουσίες, οι οποίες απελευθερώνονται από τα νευρικά κύτταρα στον εγκέφαλο, έχουν μόνο λίγο χρόνο για να μεταδώσουν το μήνυμά τους σε άλλο κύτταρο πριν τα καταστρέψουν τα ένζυμα ή αναληφθούν από το κύτταρο. Αυτή η διαδικασία αναφέρεται ως επαναπρόσληψη. Μόλις συμβεί επαναπρόσληψη, ο νευροδιαβιβαστής σταματά να έχει οποιαδήποτε επίδραση στον εγκέφαλο.
Φάρμακα γνωστά ως εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs) καθυστερούν την επαναπρόσληψη ενός από αυτούς τους νευροδιαβιβαστές, της σεροτονίνης, αυξάνοντας τα επίπεδά της στον εγκέφαλο. Τα υψηλότερα επίπεδα σεροτονίνης φαίνεται να βοηθούν τον εγκέφαλο να στέλνει και να λαμβάνει μηνύματα πιο εύκολα, κάτι που, με τη σειρά του, βελτιώνει τη διάθεση. Οι SSRI είναι πολύ δημοφιλείς επειδή φαίνεται να έχουν τις λιγότερες παρενέργειες μεταξύ τέτοιων φαρμάκων. Επιπλέον, αυτές οι παρενέργειες τείνουν να είναι ήπιες έως μέτριες και είναι παροδικές, συνήθως εξαφανίζονται μετά από μία έως τρεις εβδομάδες.
Τα τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά (TCAs), λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο όπως τα SSRI, αλλά επηρεάζουν την πρόσληψη και των τριών νευροδιαβιβαστών που σχετίζονται με τη διάθεση: της σεροτονίνης, της νορεπινεφρίνης και της ντοπαμίνης. Ωστόσο, έχουν περισσότερες παρενέργειες και μπορεί να είναι επικίνδυνες εάν ληφθούν σε υψηλές ποσότητες. Τα TCA δεν συνιστώνται σε ασθενείς με καρδιακά προβλήματα.
Οι αναστολείς της μονοαμινοξειδάσης (ΜΑΟΙ), μια παλαιότερη κατηγορία αντικαταθλιπτικών, αυξάνουν τα επίπεδα και των τριών νευροδιαβιβαστών αναστέλλοντας ένα ένζυμο που είναι υπεύθυνο για την απενεργοποίησή τους. Οι ΜΑΟΙ επηρεάζουν επίσης την τυραμίνη, ένα μόριο που συνδέεται με την αρτηριακή πίεση. Ως αποτέλεσμα, όποιος λαμβάνει ΜΑΟ πρέπει να ακολουθεί μια πολύ αυστηρή δίαιτα που απαγορεύει μια ποικιλία κοινών τροφών όπως τυριά, γιαούρτι, ορισμένα κρέατα, μπανάνες και πολλά άλλα τρόφιμα. Αν δεν το κάνετε αυτό, μπορεί να οδηγήσει σε υπερτασική κρίση και μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Οι ΜΑΟΙ αλληλεπιδρούν επίσης με πολλά φάρμακα και δεν συνταγογραφούνται πλέον ευρέως.
Αν και αυτά τα φάρμακα δεν προκαλούν εθισμό και μπορούν να ληφθούν σε συνεχή αγωγή, συνήθως συνταγογραφούνται για περίοδο τεσσάρων έως έξι μηνών, με τους περισσότερους ανθρώπους να έχουν κάποιο όφελος μετά από δύο έως τέσσερις εβδομάδες χρήσης και πλήρη οφέλη σε περίπου τέσσερις μήνες. Οι ασθενείς ενθαρρύνονται να αναζητήσουν άλλα μέσα ανακούφισης από την κατάθλιψή τους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συμπεριλαμβανομένης της άσκησης, μιας υγιεινής διατροφής και θεραπείας «ομιλίας» για να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε εξωτερική αιτία της κατάθλιψης.
Οι συγκεκριμένες παρενέργειες ποικίλλουν μεταξύ των διαφορετικών ομάδων αντικαταθλιπτικών και θα πρέπει να συζητηθούν με έναν επαγγελματία υγείας. Τα φάρμακα δεν πρέπει να αναμειγνύονται εκτός εάν υπό την καθοδήγηση ενός επαγγελματία ιατρού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κατάθλιψη μπορεί να αυξηθεί όταν οι ασθενείς αρχίσουν να παίρνουν για πρώτη φορά τα φάρμακα, προτού έχουν την ευκαιρία να εργαστούν, και αυτό έχει συνδεθεί με υψηλότερο κίνδυνο αυτοκτονίας σε σπάνιες περιπτώσεις. Για την πλειοψηφία των ασθενών, ωστόσο, αυτά τα φάρμακα έχουν παίξει σημαντικό ρόλο στην ανακούφιση της καταθλιπτικής νόσου. Μπορεί επίσης να συνταγογραφούνται για την ανακούφιση από το άγχος, την εμμονική συμπεριφορά, τις κρίσεις πανικού και το σύνδρομο μετατραυματικού στρες.