Τα αντικαταθλιπτικά είναι φάρμακα που σταθεροποιούν τη διάθεση που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία μιας ποικιλίας καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένων της μέτριας έως σοβαρής καταθλιπτικής διαταραχής, των κρίσεων άγχους και της διαταραχής μετατραυματικού στρες. Ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1950, τα αντικαταθλιπτικά έχουν γίνει ένα αποτελεσματικό εργαλείο για την καταπολέμηση της κατάθλιψης και άλλων διαταραχών. Τα αντικαταθλιπτικά ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά τυχαία όταν ένα φάρμακο που ονομάζεται Iproniazid, που αρχικά αναπτύχθηκε για τη θεραπεία της φυματίωσης, βρέθηκε ότι ανακουφίζει τα συμπτώματα της κατάθλιψης. Αν και οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι τι ακριβώς προκαλεί την κατάθλιψη, πιστεύεται ότι ορισμένοι νευροδιαβιβαστές – οι χημικές ουσίες που περνούν μηνύματα μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων – επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τη διάθεση ενός ατόμου. Τα αντικαταθλιπτικά δρουν αυξάνοντας τη δραστηριότητα αυτών των νευροδιαβιβαστών.
Υπάρχουν τέσσερις κύριοι τύποι αντικαταθλιπτικών που χρησιμοποιούνται σήμερα. Τα πρώτα φάρμακα σταθεροποίησης της διάθεσης ανήκαν σε μια ομάδα φαρμάκων γνωστών ως αναστολείς μονοαμινοξειδάσης (ΜΑΟΙ). Οι ΜΑΟΙ λειτουργούν σταματώντας τη διάσπαση των νευροδιαβιβαστών μονοαμίνης, αυξάνοντας έτσι την ποσότητα αυτών των χημικών ουσιών που υπάρχουν στο σώμα. Συνήθως συνταγογραφούνται για την κατάθλιψη και το κοινωνικό άγχος, οι ΜΑΟΙ μπορεί να προκαλέσουν πολύ σοβαρές αλληλεπιδράσεις με φάρμακα και τρόφιμα. Λόγω της επικίνδυνης φύσης τους, αυτά τα φάρμακα συνήθως συνταγογραφούνται σήμερα μόνο σε ασθενείς που δεν έχουν ανταποκριθεί σε άλλες θεραπείες.
Μετά την ανακάλυψη των ΜΑΟ, οι επιστήμονες ανέπτυξαν τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά (TCAs). Τα TCA προκαλούν λιγότερες παρενέργειες από τους ΜΑΟ και ως εκ τούτου ήταν η προτιμώμενη μέθοδος θεραπείας για πολλά χρόνια. Τα TCA είναι επίσης αποτελεσματικά για τη θεραπεία χρόνιου πόνου όπως η νευραλγία. Ωστόσο, είναι επικίνδυνα σε υπερβολική δόση και έχουν αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από νεότερα φάρμακα.
Σήμερα, τα πιο ευρέως συνταγογραφούμενα αντικαταθλιπτικά ανήκουν σε μια κατηγορία που είναι γνωστή ως εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs). Πολύ βασικά, οι SSRI λειτουργούν διατηρώντας μεγαλύτερη ποσότητα του νευροδιαβιβαστή σεροτονίνης στις περιοχές των υποδοχέων του εγκεφάλου, επιτρέποντας στον εγκέφαλο να χρησιμοποιήσει καλύτερα τη σεροτονίνη. Γενικά πιστεύεται ότι η σεροτονίνη επηρεάζει άμεσα τη διάθεση, επομένως κρατώντας μεγαλύτερη ποσότητα αυτής της χημικής ουσίας σε ένα μέρος όπου το σώμα μπορεί να τη χρησιμοποιήσει, οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν βελτιωμένη διάθεση.
Η τελευταία μεγάλη ομάδα αντικαταθλιπτικών που χρησιμοποιούνται σήμερα ανήκει στην κατηγορία των αναστολέων επαναπρόσληψης σεροτονίνης-νορεπινεφρίνης (SNRIs). Οι SNRI λειτουργούν λίγο πολύ με τον ίδιο τρόπο όπως οι SSRI, με τη διαφορά ότι επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί τον νευροδιαβιβαστή νορεπινεφρίνη καθώς και τη σεροτονίνη. Οι SSRI και οι SNRI είναι γενικά πιο ασφαλείς από τους MAOI και τα TCA, προκαλώντας λιγότερες παρενέργειες και αλληλεπιδράσεις με φάρμακα.
Μερικές συχνές ανεπιθύμητες ενέργειες που προκαλούνται από τα αντικαταθλιπτικά περιλαμβάνουν ξηροστομία, υπνηλία, αλλαγές στην όρεξη και αυξημένα συναισθήματα κατάθλιψης και άγχους. Ωστόσο, πολλά από αυτά τα συμπτώματα μειώνονται μετά την προσαρμογή του σώματος στο φάρμακο. Τα αντικαταθλιπτικά μπορεί επίσης να προκαλέσουν σεξουαλικές παρενέργειες, όπως μειωμένη λίμπιντο και στυτική δυσλειτουργία.
Επειδή η κατάθλιψη και άλλες συναισθηματικές διαταραχές μπορεί να σχετίζονται με περιστασιακά αίτια καθώς και με χημικές ανισορροπίες, τα αντικαταθλιπτικά συνήθως συνδυάζονται με ψυχοθεραπεία για την καταπολέμηση της κατάθλιψης. Όπως με κάθε φάρμακο, είναι σημαντικό οι ασθενείς να λαμβάνουν αντικαταθλιπτικά μόνο υπό την επίβλεψη γιατρού. Όταν συνδυάζονται με θεραπεία, οι σταθεροποιητές της διάθεσης έχουν αποδειχθεί ότι παράγουν πολύ αποτελεσματικά αποτελέσματα σε άτομα που πάσχουν από κατάθλιψη.