Ο όρος «γενοκτονία» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μια προγραμματισμένη, συστηματική και εσκεμμένη καταστροφή μιας συγκεκριμένης πολιτιστικής, εθνικής, πολιτικής, θρησκευτικής ή φυλετικής ομάδας. Πολλά παραδείγματα γενοκτονιών μπορούν να βρεθούν σε όλη την ιστορία. Κάποιες αξιοσημείωτες γενοκτονίες του 20ου αιώνα σημειώθηκαν υπό τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος, στη Βοσνία υπό τον Σλόμπονταν Μιλόσεβιτς και στις αφρικανικές περιοχές της Ρουάντα και του Νταρφούρ. Συλλογικά, η διεθνής κοινότητα συμφωνεί ότι η γενοκτονία είναι μια αποτρόπαια πράξη και έχουν γίνει αρκετές προσπάθειες παρέμβασης σε προφανείς γενοκτονίες.
Αυτός ο όρος επινοήθηκε το 1944 από τον Raphael Lemkin, έναν άνθρωπο που ήξερε για ποιο πράγμα μιλούσε, αφού δραπέτευσε από την Πολωνία λίγο πριν αναλάβουν οι Ναζί. Σύμφωνα με τον Lemkin, η γενοκτονία δεν είναι απαραίτητα κάτι που συμβαίνει ταυτόχρονα. μπορεί να είναι εξαιρετικά σταδιακό, αλλά εξακολουθεί να στοχεύει στον τελικό στόχο του ολοκληρωτικού αφανισμού. Αυτό μπορεί να καταστήσει δύσκολο τον εντοπισμό της γενοκτονίας κατά καιρούς, επειδή μπορεί να έχει προχωρήσει αρκετά όταν οι εξωτερικοί παρατηρητές συνειδητοποιήσουν τι συμβαίνει.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να πραγματοποιηθεί μια γενοκτονία. Η απροκάλυπτη δολοφονία της εν λόγω ομάδας είναι συνηθισμένη, φυσικά, όπως και η πρόκληση σοβαρών τραυματισμών που οδηγούν σε μαζικές απώλειες ζωών. Η γενοκτονία μπορεί επίσης να είναι πιο ύπουλη. για παράδειγμα, τα μέλη της ομάδας μπορεί να αναγκαστούν να υποβληθούν σε στείρωση και τα παιδιά τους μπορεί να τους πάρουν και να μεγαλώσουν ως παιδιά άλλης εθνικής ομάδας. Ένα άλλο κοινό χαρακτηριστικό πολλών γενοκτονιών είναι η σκόπιμη υπονόμευση της ποιότητας ζωής για την ομάδα, όπως φάνηκε στην Πολωνία όταν οι Εβραίοι εξαναγκάστηκαν σε γκέτο. Δημιουργώντας καταστάσεις που δεν μπορούν να αντέξουν τη ζωή, αφαιρώντας την ικανότητα αναπαραγωγής και δολοφονώντας ανθρώπους σε μια εθνική ομάδα, μια γενοκτονία θα διασφαλίσει αργά αλλά σταθερά ότι η ομάδα θα εξαλειφθεί.
Το 1948, η Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών ψήφισε νόμο που κήρυξε ότι η γενοκτονία ήταν παράνομη και όριζε σαφώς τον όρο, προς όφελος της εξάλειψης της σύγχυσης. Έκτοτε, αρκετοί κυβερνητικοί ηγέτες έχουν διωχθεί για γενοκτονία, ενώ έχουν εντοπιστεί και αντιμετωπιστεί αρκετές περιπτώσεις γενοκτονίας. Ωστόσο, τα Ηνωμένα Έθνη έχουν κατηγορηθεί ότι καθυστερούν να δράσουν σε καταστάσεις όπου υπάρχει υπόνοια γενοκτονίας.
Μερικά άλλα παραδείγματα γενοκτονίας περιλαμβάνουν τη μαζική εξόντωση χριστιανών Αρμενίων στην Τουρκία στις αρχές του 20ου αιώνα, τις πορείες καταναγκαστικής εργασίας και τα στρατόπεδα του Στάλιν στη Ρωσία και τον περιβόητο βιασμό της Nanjing που διαπράχθηκε από τις ιαπωνικές δυνάμεις στα πρώτα στάδια. του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.