Ένα παράγωγο είναι ένα χρηματοοικονομικό μέσο που αντλεί την αξία του από άλλο περιουσιακό στοιχείο. Η εύλογη αξία είναι μια προσπάθεια να τεθεί μια αντικειμενική τιμή σε ένα χρηματοοικονομικό μέσο, είτε αντί είτε απουσία της τρέχουσας αγοραίας τιμής του. Ο υπολογισμός της εύλογης αξίας των παραγώγων περιλαμβάνει τη λήψη υπόψη παραγόντων που επηρεάζουν το πόσο πιθανό είναι το παράγωγο να αποδειχθεί ωφέλιμο για τον κάτοχο. Μια εταιρεία που καταχωρεί την εύλογη αξία των παραγώγων στον ισολογισμό της πρέπει να ακολουθεί ορισμένες αρχές όπως η παρακολούθηση της αξίας του υποκείμενου περιουσιακού στοιχείου.
Υπάρχει μεγάλη ποικιλία διαθέσιμων παραγώγων. Γενικά περιλαμβάνουν συμφωνία για την πραγματοποίηση ανταλλαγής στο μέλλον, αν και ένα μέρος μπορεί να έχει την επιλογή να αποφασίσει εάν η συμφωνία προχωρήσει. Σε κάθε περίπτωση, οι όροι της ανταλλαγής βασίζονται στην τιμή ή τη συναλλαγματική ισοτιμία ενός ξεχωριστού περιουσιακού στοιχείου που μπορεί, και συνήθως θα αλλάξει, μεταξύ της συμφωνίας παραγώγων που συνάπτεται και της ημερομηνίας της συμφωνημένης ανταλλαγής. Ένα ή και τα δύο μέρη στη συμφωνία παραγώγων μπορούν να πουλήσουν τα δικαιώματα για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, γνωστά ως πώληση θέσης. Με άλλα λόγια, το παράγωγο είναι ένα περιουσιακό στοιχείο από μόνο του, με μια αγοραία τιμή.
Η εύλογη αξία των παραγώγων δεν είναι απαραίτητα η ίδια με την τρέχουσα αγοραία τιμή τους. Αντίθετα, είναι μια προσπάθεια να δοθεί ένα αντικειμενικό μέτρο για το τι πραγματικά «αξίζει» η κατοχή της θέσης στο παράγωγο, η οποία μπορεί να διαφέρει από την τιμή στην οποία πωλείται. Οι περισσότερες μέθοδοι μέτρησης της εύλογης αξίας χρησιμοποιούν έναν αντικειμενικό τύπο, αν και η απόφαση για το ποιοι παράγοντες θα συμπεριληφθούν στον τύπο είναι από μόνη της υποκειμενική.
Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα τύπου για τη μέτρηση της εύλογης αξίας των παραγώγων είναι ο τύπος Black-Schole. Αυτός ο τύπος λαμβάνει υπόψη την τρέχουσα τιμή του υποκείμενου περιουσιακού στοιχείου, τον βαθμό στον οποίο αυτή η τιμή έχει διακυμανθεί στο παρελθόν, τους όρους του παραγώγου, το χρόνο που απομένει μέχρι να λήξει η ανταλλαγή του παραγώγου και το τρέχον ποσοστό απόδοσης που είναι διαθέσιμο από τον κίνδυνο – δωρεάν επενδύσεις όπως κρατικά ομόλογα. Οι περισσότερες προσπάθειες εκτίμησης της εύλογης αξίας των παραγώγων χρησιμοποιούν παρόμοιους παράγοντες με αυτόν.
Υπάρχουν δύο κύριοι λόγοι για τον υπολογισμό της εύλογης αξίας των παραγώγων. Το πρώτο είναι να το συγκρίνετε με την τρέχουσα τιμή της αγοράς. Εάν η τρέχουσα αγοραία τιμή είναι χαμηλότερη, ο επενδυτής μπορεί να συμπεράνει ότι πρόκειται για επένδυση καλής αξίας που είναι πιο πιθανό παρά να μην λήξει οικονομικά. Ένας δεύτερος λόγος είναι να δημιουργηθεί μια αξία για χρήση του παραγώγου κατά την καταχώρισή του ως περιουσιακό στοιχείο σε έναν ισολογισμό. Υπάρχουν περίπλοκοι κανόνες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες πρέπει να κάνουν αυτόν τον υπολογισμό, ανάλογα τόσο με τους λογιστικούς κανονισμούς που υπόκειται η εταιρεία όσο και από τον ακριβή τύπο του σχετικού παραγώγου.