Ο τέτανος και η κλειδαριά σχετίζονται επειδή και οι δύο περιγράφουν την ίδια ασθένεια. Ο τέτανος προέρχεται από το βακτήριο Clostridium tetani, το οποίο εισέρχεται συχνά στο σώμα μέσω κοψίματος, ακατάλληλης φροντίδας του ομφάλιου λώρου ή τρυπήματος. Το αποτέλεσμα είναι μια προοδευτική ασθένεια που προκαλεί σύσφιξη των μυών πρώτα στο πρόσωπο και μετά στο υπόλοιπο σώμα.
Κατά τη διάρκεια μιας ασθένειας τετάνου, οι ασθενείς μπορεί να υποστούν επώδυνους μυϊκούς σπασμούς που ονομάζονται τετανία. Μπορεί επίσης να παρουσιάσουν μεγάλη δυσκολία στην αναπνοή καθώς οι περισσότεροι μύες και αρθρώσεις περιορίζονται πλέον από τη σφιχτή τους σύσπαση. Υψηλός πυρετός και θάνατος μπορεί να προκαλέσουν ακόμη και σε όσους υποβληθούν σε θεραπεία.
Το Lockjaw μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναλλακτικά με τον τέτανο για να περιγράψει την ασθένεια ή μπορεί να αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο σύμπτωμα της ασθένειας. Τις περισσότερες φορές στον τέτανο, η σύσφιξη των μυών οδηγεί σε αδυναμία χρήσης της γνάθου για μάσημα ή κατάποση. Αυτό μπορεί να έχει παρατηρηθεί πρώτα στα άλογα επειδή είναι επίσης ευάλωτα στην ασθένεια. Τα άλογα με κλειδαριά δεν μπορούσαν να φάνε, επισπεύδοντας έτσι τον χαμό τους.
Οι άνθρωποι με μπλοκάρισμα που προκαλείται από τέτανο, έχουν άλλες επιλογές διατροφής, όπως ρινογαστρικούς σωλήνες ή ενδοφλέβια διατροφή, επομένως η πείνα σπάνια είναι η αιτία θανάτου στον θεραπευόμενο τέτανο. Ωστόσο, το κλείδωμα της γνάθου και η αντίσταση στην κίνηση είναι το πιο κοινό σύμπτωμα που σχετίζεται με τον τέτανο, εξ ου και η εναλλακτική ονομασία.
Η κλειδαριά μπορεί επίσης να είναι σύμπτωμα καταστάσεων εκτός από τον τέτανο. Για παράδειγμα, ο τραυματισμός στη γνάθο μπορεί να προκαλέσει την κλειδωμένη και άκαμπτη κατάσταση. Όσοι έχουν δυσκολίες με την κροταφογναθική άρθρωση (TMJ) μπορεί επίσης να βρουν τη γνάθο περιστασιακά κλειδωμένη, καθιστώντας το στόμα δύσκολο είτε να ανοίξει είτε να κλείσει. Ωστόσο, συνήθως ο όρος ισχύει άμεσα για τον τέτανο.
Ο τέτανος μπορεί να προληφθεί μέσω του εμβολιασμού. Στις ανεπτυγμένες χώρες, τα παιδιά κάνουν τον πρώτο τους εμβολιασμό κατά του τετάνου λίγες εβδομάδες μετά τη γέννηση. Στη συνέχεια λαμβάνουν αρκετούς αναμνηστικούς εμβολιασμούς στην παιδική ηλικία. Οι αναπτυσσόμενες χώρες δεν μπορούν πάντα να αντέξουν οικονομικά τον εμβολιασμό και μία από τις κύριες αιτίες θανάτου από τέτανο σε αυτές τις χώρες είναι η μόλυνση του κολοβώματος του ομφάλιου λώρου, η οποία έχει ποσοστό θανάτου 60% όταν προσβληθεί από τέτανο.
Οι ενήλικες και οι έφηβοι που παθαίνουν βαθύ τραύμα ή διάτρηση εμβολιάζονται τακτικά εκ νέου για τον τέτανο, καθώς ο εμβολιασμός μπορεί να αποτρέψει τη νόσο ακόμη και μετά από κοπή ή πληγή. Ωστόσο, οι εμβολιασμοί πρέπει να επαναλαμβάνονται κάθε δέκα χρόνια για να διατηρηθεί η ανοσία.