Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές αλκοόλ, οι περισσότερες από τις οποίες θεωρούνται θανατηφόρα δηλητήρια. Η μόνη μορφή αλκοόλ που μπορεί να καταναλωθεί με ασφάλεια από τον άνθρωπο είναι η αιθανόλη, και ακόμη και αυτό είναι ένα θέμα διαφωνίας μεταξύ των ειδικών. Η κατανάλωση οποιουδήποτε αλκοολούχου ποτού εισάγει μια ορισμένη ποσότητα καθαρής αιθανόλης σε ένα σύστημα που δεν έχει σχεδιαστεί εύκολα για την επεξεργασία της σε μεγάλες ποσότητες. Το μέσο υγιές συκώτι, για παράδειγμα, μπορεί να επεξεργάζεται μόνο μια ουγγιά αιθανόλης την ώρα, η οποία είναι μια πολύ χαμηλή ποσότητα για να καταναλώσει ένας βαριά πότης.
Πώς πραγματικά σας κάνει το αλκοόλ να αισθάνεστε μεθυσμένοι; Η απάντηση βρίσκεται στη φύση της αιθανόλης και στο κεντρικό νευρικό σύστημα του σώματός σας. Όταν πίνετε το πρώτο σας ποτό ενός αλκοολούχου ποτού, το 20% της αιθανόλης φτάνει στο αίμα σας μέσω του στομάχου σας. Κατά μέσο όρο, ο εγκέφαλος δέχεται το πρώτο του τράνταγμα αιθανόλης μέσα σε 30 δευτερόλεπτα από την κατάποση. Μπορεί να μην είναι πολύ επιτυχημένο, αλλά ξεκινά μια αλυσίδα γεγονότων που σε αφήνει να αισθάνεσαι μεθυσμένος.
Τα μόρια της αιθανόλης είναι πολύ μικρά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να περάσουν γρήγορα από το φράγμα μεταξύ της κυκλοφορίας του αίματος και του εγκεφάλου. Μόλις τα μόρια της αιθανόλης φτάσουν στην περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για τον έλεγχο του κεντρικού νευρικού συστήματος, συμβαίνουν πολλά πράγματα. Η αιθανόλη θεωρείται κατασταλτικό, επομένως όταν έρχεται σε επαφή με έναν συγκεκριμένο νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται γάμμα-αμινοβουτυρικό οξύ (GABA), προκαλεί επιβράδυνση του χρόνου αντίδρασης μεταξύ των νευρώνων. Ουσιαστικά, τα φρένα του εγκεφάλου σας έχουν αποτύχει και ο «αγωγός», το GABA, είναι πλέον πολύ εξασθενημένος για να ζητήσει βοήθεια. Αυτή είναι η αρχή της αίσθησης μέθης.
Εν τω μεταξύ, η υπόλοιπη αιθανόλη είχε χρόνο να φτάσει στο λεπτό έντερο και τώρα εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος. Περισσότερα μόρια αιθανόλης φτάνουν στον εγκέφαλο και συνεχίζουν να καταστέλλουν ή να επιβραδύνουν τις φυσιολογικές λειτουργίες του κεντρικού νευρικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένων των περιοχών του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για την κοινωνική προσοχή και την καλή κρίση. Αυτός είναι ο λόγος που πολλοί άνθρωποι χάνουν τις αναστολές τους και γίνονται η ζωή του πάρτι μεθυσμένοι. Η αιθανόλη έχει ουσιαστικά εξουδετερώσει τον φυσικό διακόπτη του εγκεφάλου «μην το κάνεις αυτό».
Ενώ ο εγκέφαλος προσπαθεί να αντιμετωπίσει αυτή τη νέα αίσθηση μέθης, το συκώτι εργάζεται υπερωρίες για να μεταβολίσει ή να μετατρέψει την αιθανόλη σε μια αβλαβή μορφή ζάχαρης. Ένα υγιές συκώτι μπορεί να επεξεργάζεται μόνο μια ορισμένη ποσότητα αιθανόλης ανά ώρα, έτσι ο πότης γίνεται ακόμη πιο μεθυσμένος καθώς η περίσσεια συνεχίζει να ρέει μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και στον εγκέφαλο. Περισσότερη αιθανόλη στον εγκέφαλο σημαίνει μεγαλύτερη πιθανή βλάβη στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Καθώς το επίπεδο της μη μεταβολισμένης αιθανόλης του πότη αυξάνεται στην κυκλοφορία του αίματος του, τα καταθλιπτικά αποτελέσματα γίνονται πιο έντονα. Όταν ο αριθμός αλκοόλ στο αίμα ενός μεθυσμένου πότη φτάσει σε ένα ορισμένο ποσοστό, γενικά γύρω στο 07 έως 09 τοις εκατό επίπεδα αιθανόλης, τότε εργασίες όπως η οδήγηση γίνονται παράνομες ή σοβαρά ακατάλληλες.
Όσο η αιθανόλη παραμένει μη μεταβολισμένη από το συκώτι, το κεντρικό νευρικό σύστημα θα εξακολουθεί να είναι εξασθενημένο και ο πότης θα εξακολουθεί να αισθάνεται μεθυσμένος. Αυτή η διαδικασία εξάλειψης της αιθανόλης από το σύστημα θα μπορούσε να συνεχιστεί για ώρες, ανάλογα με την αρχική ποσότητα αλκοολούχων ποτών που καταναλώθηκαν. Είναι δυνατόν να καταναλώσετε αρκετή αιθανόλη για να προκληθεί θάνατος, είτε θέτοντας σε κίνδυνο το κεντρικό νευρικό σύστημα ανεπανόρθωτα είτε με πνιγμό από εμετό μετά την καταστολή του φυσικού αντανακλαστικού πνιγμού. Οι μετρήσεις BAC 50 ή περισσότερες θεωρούνται γενικά θανατηφόρες.
Τελικά το επίπεδο της αιθανόλης στην κυκλοφορία του αίματος θα πρέπει να μειωθεί σημαντικά και οι νευροδιαβιβαστές του κεντρικού νευρικού συστήματος θα ενεργοποιηθούν με τον κανονικό ρυθμό τους. Ένας πότης που αναρρώνει δεν θα πρέπει πλέον να αισθάνεται μέθη μέσα σε 24 ώρες περίπου από το πρώτο του ποτό. Η αφυδάτωση και άλλοι παράγοντες μπορεί να δημιουργήσουν μια οδυνηρή αίσθηση που είναι γνωστή ως hangover, αλλά τουλάχιστον το κεντρικό νευρικό σύστημα του πότη δεν είναι πλέον πολύ εξασθενημένο για να κάνει τη δουλειά του σωστά.