Τα ουδετερόφιλα είναι ένας τύπος λευκοκυττάρων ή λευκών αιμοσφαιρίων. Παίζουν σημαντικό ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Είναι ένα από τα πρώτα κύτταρα αίματος που στάλθηκαν στο σημείο της μόλυνσης και είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνα για το υπόλευκο χρώμα του πύου, καθώς αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του. Το ανοσοποιητικό σύστημα τα χρησιμοποιεί ως μέρος της επίθεσης στην πρώτη γραμμή για την καταπολέμηση κάθε λοίμωξης ή ξένου σώματος που εισέρχεται στο σώμα.
Μπορούν να χωριστούν σε δύο διαφορετικές κατηγορίες ανάλογα με το αναπτυξιακό τους στάδιο: τμηματοποιημένα ουδετερόφιλα, ή κολλημένα και ουδετερόφιλα με ζώνες, ή ζώνες. Οι σέγκες είναι εντελώς ώριμες και οι μπάντες είναι σχεδόν ώριμες. Περιέχουν έναν πυρήνα, ο οποίος χωρίζεται σε πολλαπλούς λοβούς και μπορεί να διακριθεί από άλλα κύτταρα του αίματος στο εργαστήριο με χρώση. Τα ουδετερόφιλα ονομάζονται επίσης κοκκιοκύτταρα ουδετερόφιλων λόγω της κοκκώδους εμφάνισής τους.
Μαζί με τα ουδετερόφιλα, άλλοι τύποι λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζονται βασόφιλα και ηωσινόφιλα αποτελούν τα πολυμορφοπύρηνα ουδετερόφιλα (PMNs). Αυτός ο περιγραφικός όρος προέρχεται από τον πυρήνα που λοβώνεται. Παράγονται στο μυελό των οστών και ταξιδεύουν στο αίμα.
Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένα περίπλοκο σύστημα, που περιλαμβάνει πολλαπλούς μηχανισμούς και συστήματα καταρράκτη. Τα λευκά αιμοσφαίρια παίζουν μεγάλο ρόλο στην αρχική αντίδραση του σώματος σε παθογόνο ή ξένο σώμα. Τα ουδετερόφιλα ταξιδεύουν συνεχώς μέσω της ροής του αίματος, αλλά όταν εμφανιστεί λοίμωξη ή φλεγμονή, κατευθύνονται προς το σημείο από τις κυτοκίνες, οι οποίες απελευθερώνονται στο σημείο της μόλυνσης ή του τραυματισμού.
Τα ουδετερόφιλα είναι φαγοκυτταρικά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να προσλάβουν παθογόνα. Όταν συμβεί αυτό, σχηματίζουν ένα φαγόσωμα στο οποίο απελευθερώνονται αντιδραστικά είδη οξυγόνου όπως υπεροξείδιο και υδρολυτικά ένζυμα. Αυτό, με τη σειρά του, θα πρέπει να σκοτώσει τα προσβλητικά βακτήρια.
Η εργαστηριακή μέτρηση των λευκών αιμοσφαιρίων χρησιμοποιείται από τους γιατρούς για τη διάγνωση της λοίμωξης και τη μέτρηση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Η μέτρηση εκφράζεται ως απόλυτος αριθμός ουδετερόφιλων. Μια σημαντική αύξηση των λευκών αιμοσφαιρίων, ιδιαίτερα των ουδετερόφιλων, μπορεί να υποδηλώνει λοίμωξη στο σώμα.
Στο άλλο άκρο του φάσματος, ένα χαμηλό επίπεδο, που ονομάζεται ουδετεροπενία, μπορεί να υποδηλώνει κατασταλμένο ανοσοποιητικό σύστημα. Συχνές αιτίες ουδετεροπενίας περιλαμβάνουν γενετικές διαταραχές, απλαστική αναιμία και ορισμένους καρκίνους, όπως η λευχαιμία. Η ουδετεροπενία μπορεί επίσης να συμβεί ως παρενέργεια της χημειοθεραπείας του καρκίνου και άλλων φαρμάκων, αφήνοντας τον ασθενή ευαίσθητο σε λοίμωξη. Για το λόγο αυτό, οι ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία για τον καρκίνο πρέπει να παρακολουθούνται τακτικά ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων τους.