Ένα πολυμορφοπύρηνο λευκοκύτταρο είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων, με το “leuko” που σημαίνει “λευκό” και το “κύτταρο” που σημαίνει “κύτταρο”. Το πολυμορφοπύρηνο όνομα προέρχεται από την κοινή εμφάνιση του λοβωτού πυρήνα του κυττάρου, ο οποίος φαίνεται να είναι πολλοί πυρήνες κολλημένοι μεταξύ τους. Ένα πολυμορφοπύρηνο λευκοκύτταρο είναι επίσης γνωστό ως κοκκιοκύτταρο λόγω της κοκκώδους φύσης του κυτταροπλάσματος του κυττάρου.
Η ομάδα πολυμορφοπύρηνων λευκοκυττάρων χωρίζεται σε τρεις τύπους. Αυτά είναι βασεόφιλα, ουδετερόφιλα και ηωσινόφιλα. Αυτοί οι τύποι κυττάρων ονομάζονται για τις ιδιότητες χρώσης τους όταν τα κύτταρα χρωματίζονται, ώστε να μπορούν εύκολα να φαίνονται στο μικροσκόπιο. Τα βασεόφιλα χρωματίζονται από βασεόφιλες κηλίδες και τα ηωσινόφιλα χρωματίζονται εύκολα από μια χημική ουσία που ονομάζεται ηωσίνη. Τα ουδετερόφιλα δεν προσλαμβάνουν ούτε όξινες ούτε βασικές κηλίδες ιδιαίτερα καλά και, επομένως, αναγνωρίζονται από την ήπια χρώση τους και από τους δύο τύπους.
Τα πολυμορφοπύρηνα λευκοκύτταρα, τα οποία αποτελούν περίπου το 70 τοις εκατό όλων των λευκών αιμοσφαιρίων, παράγονται στον μυελό των οστών ως μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα κύτταρα που παράγουν τα κύτταρα ονομάζονται μυελοβλάστες. Τα πολυμορφοπύρηνα λευκοκύτταρα περνούν από στάδια ανάπτυξης όταν ονομάζονται μυελοκύτταρα και μεταμυελοκύτταρα πριν γίνουν λευκοκύτταρα. Τα κύτταρα σε αυτά τα πρώιμα στάδια ανάπτυξης δεν ανταποκρίνονται με τον ίδιο τρόπο στη χρώση όπως τα πιο προηγμένα κύτταρα και μπορούν επίσης να αναγνωριστούν από διαφορές στην πυρηνική δομή.
Τα ουδετερόφιλα αποτελούν περίπου το 60 τοις εκατό των λευκών αιμοσφαιρίων και έχουν περίπου διπλάσιο μέγεθος από ένα ερυθρό αιμοσφαίριο. Τα ουδετερόφιλα περιέχουν λυσοσωμικά ένζυμα στους κόκκους των κυττάρων τους. Τα λυσοσωμικά ένζυμα είναι ουσίες που διασπούν τα βακτηριακά κύτταρα. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα ξεκινά τη διαδικασία της φλεγμονής για την καταπολέμηση των λοιμώξεων, τα ουδετερόφιλα μετακινούνται από την κυκλοφορία του αίματος στην πληγείσα περιοχή. Συγκεντρώνονται εκεί και αναγνωρίζουν τα βακτήρια από τα αντισώματα που προσδίδει το ανοσοποιητικό σύστημα στα βακτήρια ως δείκτη καταστροφής.
Τα ηωσινόφιλα είναι λιγότερο κοινά από τα ουδετερόφιλα και αποτελούν λιγότερο από το 6 τοις εκατό των λευκών αιμοσφαιρίων που βρίσκονται στην κυκλοφορία του αίματος. Η λειτουργία τους δεν είναι καλά γνωστή, αλλά πολλαπλασιάζονται ως απόκριση σε μόλυνση από παράσιτο ή αλλεργικές αντιδράσεις. Τα βασεόφιλα είναι ακόμη λιγότερο κοινά από τα ηωσινόφιλα, αποτελώντας λιγότερο από το 1 τοις εκατό των λευκών αιμοσφαιρίων. Η λειτουργία τους είναι να πυροδοτούν τη διαδικασία της φλεγμονής με παρόμοιο ρόλο με τα μαστοκύτταρα ιστού. Τα βασεόφιλα, τα ηωσινόφιλα και τα ουδετερόφιλα έχουν σχεδόν το ίδιο μέγεθος.
Παρά το όνομα πολυμορφοπύρηνα λευκοκύτταρα, τα κύτταρα δεν περιέχουν απαραιτήτως τον πολυλοβωτικό πυρήνα ανά πάσα στιγμή. Τα ανώριμα ουδετερόφιλα έχουν πυρήνα σε σχήμα ταινίας και τα ηωσινόφιλα και τα βασεόφιλα μπορεί επίσης να έχουν πυρήνες σε σχήμα ταινίας. Τα ηωσινόφιλα μπορεί επίσης να έχουν μόνο δύο λοβούς στον πυρήνα τους.