Ο «πολιτισμός» είναι ένας κάπως ασαφής όρος που περιλαμβάνει πολλές αλληλένδετες ανθρώπινες πολιτιστικές τάσεις: γεωργία που χαρακτηρίζεται από την εξημέρωση φυτών και ζώων, τη δημιουργία δυνατών πόλεων και νέες μορφές περίπλοκης κοινωνικής δομής σε αυτήν. Πριν από τις πόλεις και τον πολιτισμό, οι άνθρωποι ήταν σε μεγάλο βαθμό νομαδικοί, ακολουθώντας κοπάδια ζώων, σε φυλετικές ομάδες 100-200 ατόμων.
Ο πολιτισμός ξεκίνησε πριν από περίπου 12-10 χιλιάδες χρόνια, γύρω στις 10-8 χιλιάδες π.Χ., όταν τελείωνε το Πλειστόκαινο και άρχιζε το Ολόκαινο. Ο παγετώνας του Ουισκόνσιν, όπου μόνιμοι πάγοι κάλυπταν μεγάλα τμήματα της Ευρώπης, της Βόρειας Αμερικής και της Ασίας, τελείωνε και η παγκόσμια μέση θερμοκρασία ανέβαινε σε πιο ανεκτό επίπεδο. Η επιλεκτική φύτευση σπόρων προκάλεσε επιλογή κατευθυνόμενη από τον άνθρωπο σε είδη φυτών, καθιστώντας δυνατή την παραγωγή σύγχρονων δημητριακών όπως το κριθάρι, οι φακές και η βρώμη. Αυτά ήταν πολύ τροποποιημένα από τους άγριους πρόδρομους τους, με μεγαλύτερη θερμιδική περιεκτικότητα και ευχάριστη γεύση.
Τα πρώτα σημάδια του ανθρώπινου πολιτισμού βρίσκονται στη Μέση Ανατολή και την Αίγυπτο, με πιο διάσημη την Εύφορη Ημισέληνο, στο σύγχρονο Ιράκ. Η πρώτη γνωστή πόλη, η Ιεριχώ, βρίσκεται στην κοιλάδα του Jordan Rift, στη σύγχρονη Δυτική Όχθη. Έχουν βρεθεί στοιχεία για μια βιομηχανία κεραμικής, σιταποθήκες, εξημέρωση ζώων, μόνιμοι οικισμοί και περίπλοκες κοινωνικές δομές με ταξικά συστήματα. Ο στάσιμος χαρακτήρας τέτοιων οικισμών επέτρεψε τη συγκέντρωση προσωπικών κτημάτων και την κατασκευή οχυρώσεων για την άμυνα, με πολυάριθμες κοινωνικές συνέπειες που παραμένουν μαζί μας σήμερα.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους η γεωργία και ο πολιτισμός αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά στην Εύφορη Ημισέληνο. Η περιοχή είχε σημαντική γεωγραφική διαφοροποίηση, καθιστώντας διαθέσιμα πολλά είδη φυτών για πειραματισμούς. Η μακρά περίοδος ξηρασίας και η γρήγορη αλλά σχετικά προβλέψιμη περίοδος των βροχών συνέβαλαν στην ευκολία της καλλιέργειας των φυτών. Αφού οι καλλιέργειες ήταν αρκετά καλές ώστε να εγκαταλειφθεί ο νομαδικός τρόπος ζωής, ο αληθινός πολιτισμός και όλες οι παγίδες του, αναδείχθηκαν σχετικά γρήγορα.
Τα πρόβατα, οι κατσίκες, οι αγελάδες και οι χοίροι ήταν από τα πρώτα ζώα που εξημερώθηκαν. Εκτός από τη χρήση τους απευθείας ως πηγές κρέατος, γάλακτος και δέρματος, τα ζώα χρησιμοποιούνταν για την κοπριά τους, των οποίων η υψηλή περιεκτικότητα σε άζωτο ήταν ιδανική ως λίπασμα.