Η κλίμακα Kardashev είναι ένας τρόπος ταξινόμησης του πόσο τεχνολογικά προηγμένος είναι ένας πολιτισμός. Η κλίμακα αρχικά κυμαινόταν από τον Τύπο Ι έως τον Τύπο ΙΙΙ, αν και τα τελευταία χρόνια έχουν προστεθεί ανεπίσημα πολιτισμοί Τύπου 0, Τύπου IV και Τύπου V.
Ένας πολιτισμός Καρντάσεφ Τύπου Ι θα ήταν αυτός που θα μπορούσε να αξιοποιήσει όλη τη διαθέσιμη δύναμη σε έναν μόνο πλανήτη. Αυτός ο αριθμός έχει αναφερθεί ως περίπου 10^16 Watt, αν και μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερος. Για να αξιοποιηθεί πραγματικά όλη η δύναμη ενός πλανήτη θα απαιτούσε την αποσυναρμολόγηση και την επαναδιαμόρφωσή του σε ένα γιγάντιο ηλιακό πάνελ πολύ πιο λεπτό και μεγαλύτερο από την αρχική Γη. Θα απαιτούσε επίσης θεωρητικά τη σύντηξη όλων των ατομικών πυρήνων με μάζα μικρότερη από αυτή του σιδήρου και τη διάσπαση όλων των ατομικών πυρήνων με μάζα μεγαλύτερη από αυτή του σιδήρου, προκειμένου να εξαχθεί η ενέργεια. Η διαθέσιμη ενέργεια θα ήταν αρκετές τάξεις μεγέθους μεγαλύτερη από τις τυπικές εικασίες.
Επειδή η σημερινή τεχνολογική υποδομή της Γης δεν έχει καταναλώσει ακόμη όλη την ενέργεια σε αυτόν τον πλανήτη, είναι ανεπίσημα γνωστός ως πολιτισμός Τύπου 0. Ο αρχικός ορισμός του Kardashev για το όριο μεταξύ ενός πολιτισμού Τύπου 0 και Τύπου Ι ήταν ένας με διαθέσιμο επίπεδο ισχύος 4 x 10^12 Watt.
Ένας πολιτισμός Καρντάσεφ Τύπου ΙΙ θα εκμεταλλευόταν όλη τη διαθέσιμη δύναμη από ένα μόνο αστέρι. Αυτός ο αριθμός είναι περίπου 10^26 Watt, αλλά όπως και στην τελευταία περίπτωση, πιθανότατα έχει υποτιμηθεί. Αν και κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι μια σφαίρα Dyson, ένα ηλιακό πάνελ που περικλείει ολόκληρο τον ήλιο, θα ήταν αρκετό για να αξιοποιήσει όλη την ενέργεια του ήλιου, για να αξιοποιήσει πραγματικά τα πάντα θα απαιτούσε την αποσυναρμολόγηση του ήλιου και τη δημιουργία ενός πλέγματος από μίνι αντιδραστήρες που συγχωνεύουν πυρήνες στο τον πιο αποτελεσματικό δυνατό τρόπο. Αν και μερικές φορές δίνονται στοιχεία χιλιάδων ετών στο μέλλον για τη μετατροπή της ανθρωπότητας σε πολιτισμό Τύπου ΙΙ, η νανοτεχνολογία και η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να το καταστήσουν δυνατό πολύ νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως.
Ένας πολιτισμός Καρντάσεφ Τύπου ΙΙΙ θα εκμεταλλευόταν όλη τη δύναμη σε έναν μόνο γαλαξία. Αυτό έχει υπολογιστεί σε περίπου 10^36 Watts, αν και ο αρχικός ορισμός του Kardashev ήταν 4 x 10^37 Watts. Με τη δύναμη ενός ολόκληρου γαλαξία στη διάθεσή του, ένας πολιτισμός πιθανότατα θα μπορούσε να βρει ριζικές νέες πηγές ενέργειας, ίσως εξάγοντας ενέργεια από το ίδιο το κενό. Με τους αυτοαναπαραγόμενους διαστημικούς ανιχνευτές που φέρουν το πλήρες σύνολο των δυνατοτήτων που είναι απαραίτητες για την έναρξη ενός αστρικού πολιτισμού, ο γαλαξιακός αποικισμός θα μπορούσε να συμβεί σχεδόν τόσο γρήγορα όσο η ταχύτητα του φωτός ταξιδεύει.
Ένας πολιτισμός Καρντάσεφ Τύπου IV θα ήταν αυτός που καταναλώνει τη δύναμη ενός ολόκληρου γαλαξιακού υπερσμήνου. Ο Καρντάσεφ Τύπος V, φυσικά, θα ήταν ένας πολιτισμός που καταλαμβάνει ολόκληρο το σύμπαν.