Αν και φαίνεται να είναι αρκετά απλό θέμα να καθοριστεί πόσες χώρες υπάρχουν στον κόσμο, είναι στην πραγματικότητα αρκετά περίπλοκο. Αυτό οφείλεται όχι μόνο στο διαρκώς μεταβαλλόμενο πολιτικό τοπίο, αλλά και επειδή ο όρος «χώρες» είναι κάπως ρευστός και επιδέχεται ερμηνεία.
Ένας στενός ορισμός του τι είναι μια χώρα θα μπορούσε να εξετάσει μια καθιερωμένη ομάδα – όπως τα Ηνωμένα Έθνη – και να λάβει τη λίστα με τα αναγνωρισμένα μέλη της. Στην περίπτωση των Ηνωμένων Εθνών, υπάρχουν 193 αναγνωρισμένα κράτη, με τα 192 να είναι μέλη των Ηνωμένων Εθνών, και η Πόλη του Βατικανού, που είναι μόνιμος παρατηρητής με όλα τα δικαιώματα ενός μέλους, εκτός από τα δικαιώματα ψήφου.
Θα μπορούσε επίσης να λάβει κανείς έναν καθιερωμένο ορισμό για το τι είναι ένα κράτος και να βρει όλες τις καταστάσεις που ταιριάζουν με αυτά τα κριτήρια. Ο πιο ευρέως αποδεκτός ορισμός δίνεται από τη Σύμβαση του Μοντεβιδέο, από το 1933. Σύμφωνα με αυτές τις κατευθυντήριες γραμμές, ένα κράτος πρέπει να έχει κυβέρνηση, να είναι σε θέση να αλληλεπιδρά με άλλα κράτη διπλωματικά, να έχει καθορισμένη περιοχή και να διαθέτει μόνιμο πληθυσμό. Μια πρόχειρη καταμέτρηση αυτών των κρατών θα τοποθετούσε τον αριθμό των χωρών στον κόσμο σε 201. Αυτό περιλαμβάνει τα 193 κράτη που αναγνωρίζονται από τα Ηνωμένα Έθνη, καθώς και οκτώ επιπλέον κράτη. Αυτές είναι η Δυτική Σαχάρα, η Ταϊβάν, η Βόρεια Κύπρος, η Σομαλιλάνδη, η Νότια Οσετία, η Υπερδνειστερία, η Αμπχαζία και το Ναγκόρνο-Καραμπάχ. Αυτά τα κράτη πληρούν τα κριτήρια που ορίζονται από τη Σύμβαση του Μοντεβιδέο, αλλά όλα βρίσκονται σε αγώνα με ένα άλλο, μεγαλύτερο κράτος, για ανεξαρτησία και μέχρι στιγμής δεν έχουν αναγνωριστεί επίσημα από τα Ηνωμένα Έθνη.
Ένας ακόμη ευρύτερος ορισμός θα μπορούσε να περιλαμβάνει ορισμένα κράτη που έχουν αναγνωριστεί από πολλές χώρες, αλλά είτε απέτυχαν να δημιουργήσουν μια σταθερή κυβέρνηση είτε απέτυχαν να λάβουν αναγνώριση από αρκετά κράτη μέλη ώστε να πληρούν πραγματικά τα κριτήρια της Σύμβασης του Μοντεβιδέο. Προσθέτοντας κράτη όπως οι Νήσοι Κουκ, η Παλαιστίνη ή η Δημοκρατία της Τσετσενίας, θα μπορούσε κανείς να φτάσει σε πολύ μεγαλύτερο αριθμό χωρών στον κόσμο — κάπου στην περιοχή 210-230.
Προχωρώντας ακόμη ευρύτερα, μπορεί κανείς να συμπεριλάβει χώρες που αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης χώρας, που μερικές φορές αναφέρονται ως συστατικές χώρες. Ένα προφανές παράδειγμα αυτού θα ήταν οι χώρες της Αγγλίας, της Σκωτίας, της Ουαλίας και της Βόρειας Ιρλανδίας — όλες αποτελούν την ενιαία χώρα του Ηνωμένου Βασιλείου. Στις περισσότερες μετρήσεις των χωρών στον κόσμο, αυτές οι τέσσερις χώρες υπολογίζονται ως μία, αλλά θα μπορούσαν εύκολα να μετρηθούν ως τέσσερις. Με τη συμπερίληψη αυτού του είδους των χωρών, θα μπορούσαν να υπάρχουν πολλές εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, χώρες στον κόσμο – ειδικά αν αρχίζαμε να υπολογίζουμε μικρότερες πολιτείες, όπως η Καλιφόρνια ή το Ντέλαγουερ στις Ηνωμένες Πολιτείες, ως ανεξάρτητες από μόνες τους.
Ομοίως, εδάφη – όπως το έδαφος του Γκουάμ, ιδιοκτησία των Ηνωμένων Πολιτειών – συνήθως δεν υπολογίζονται σε επίσημη καταμέτρηση, αλλά είναι πολιτείες με πολλά κριτήρια. Αυτά αναφέρονται από τα Ηνωμένα Έθνη ως Μη Αυτοδιοικούμενα Εδάφη και περιλαμβάνουν επιπλέον 16 εδάφη.
Λοιπόν, πόσες χώρες υπάρχουν στον κόσμο; 193 από τον κόμη των Ηνωμένων Εθνών. 193 επίσης από τον κόμη του Υπουργείου Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών. 201 από μια αυστηρή ερμηνεία των Συμβάσεων του Μοντεβιδέο. Κάπου πάνω από 220 από μια πιο χαλαρή ερμηνεία. Και αν μετρούσαμε τον αριθμό των χωρών που έχουν το δικό τους επίθημα τομέα — όπως .us για τις Ηνωμένες Πολιτείες ή .de για τη Γερμανία — θα βρίσκαμε 243. Επομένως, δεν υπάρχει σταθερή απάντηση, αλλά 193 είναι κοινώς αποδεκτές , και κάπου μεταξύ 193 και 250 φαίνεται μάλλον βέβαιο.