Η αποτελεσματικότητα της χημειοθεραπείας για τον καρκίνο είναι ένα θέμα που έχει συζητηθεί εδώ και καιρό στην ιατρική κοινότητα. Μερικοί βάζουν την αποτελεσματικότητα της χημειοθεραπείας σε μόλις 2 τοις εκατό έως 4 τοις εκατό. Άλλοι λένε ότι τα αποτελέσματα της χημειοθεραπείας για τον καρκίνο είναι πολύ υψηλότερα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το μόνο πράγμα στο οποίο συμφωνούν οι δύο πλευρές είναι ότι η αποτελεσματικότητα της χημειοθεραπείας εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το στάδιο και τον τύπο του καρκίνου που έχει ο ασθενής.
Για να κατανοήσουμε πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι η χρήση χημειοθεραπείας για τον καρκίνο, η ιατρική κοινότητα μπορεί να χρησιμοποιήσει μια σειρά από διαφορετικές μετρήσεις. Ένα από τα πιο κοινά είναι το ποσοστό πενταετούς επιβίωσης μετά τη διάγνωση. Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό που είναι γνωστό ως Clinical Oncology, σχεδόν το 38 τοις εκατό των ατόμων με καρκίνο των όρχεων και περισσότερο από το 40 τοις εκατό εκείνων με τη νόσο του Hodgkin, επέζησαν πέντε χρόνια λόγω χημειοθεραπείας.
Άλλα αποτελέσματα της έρευνας δεν ήταν και τόσο ελπιδοφόρα. Για παράδειγμα, μόνο το 2 τοις εκατό όσων είχαν καρκίνο του πνεύμονα επέζησαν μέχρι τα πέντε χρόνια ως αποτέλεσμα της χημειοθεραπείας. Αυτό δεν σημαίνει ότι η χημειοθεραπεία για τον καρκίνο δεν μπορεί να παρατείνει τη ζωή. Ακόμη και στον καρκίνο του πνεύμονα σε τελευταίο στάδιο, όσοι δεν χρησιμοποιούσαν φάρμακα είχαν ποσοστό επιβίωσης τεσσάρων μηνών, έναντι 16 έως 20 μηνών για όσους έκαναν χημειοθεραπεία. Μετά από ένα ορισμένο χρονικό διάστημα, ωστόσο, όσοι λαμβάνουν χημειοθεραπεία για καρκίνο συχνά αναπτύσσουν αντίσταση στα φάρμακα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, παρά την έλλειψη αποτελεσματικότητας με ορισμένους τύπους παθήσεων, η λήψη χημειοθεραπείας για τον καρκίνο μπορεί να είναι η μόνη επιλογή. Πολλές άλλες θεραπευτικές επιλογές, όπως η ακτινοβολία, θεραπεύουν μόνο κύτταρα σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος. Εάν ένας καρκίνος έχει εξαπλωθεί, τότε η χημειοθεραπεία, η οποία μπορεί να φτάσει στα κύτταρα σε όλα τα μέρη του σώματος, γίνεται πιο πιθανή πορεία θεραπείας. Ορισμένα φάρμακα χημειοθεραπείας μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικά στη θεραπεία του καρκίνου σε ορισμένα μέρη του σώματος, αλλά συνήθως συνταγογραφείται ένας πιο γενικός τύπος φαρμάκου.
Ένα πράγμα που συχνά επισημαίνουν οι αντίπαλοι της χημειοθεραπείας για τον καρκίνο είναι ότι η χημειοθεραπεία μπορεί να πιστωθεί για τη θεραπεία περιπτώσεων όπως η νόσος του Hodgkin, αλλά ότι μπορεί να οδηγήσει σε άλλους τύπους καρκίνου. Ορισμένες μελέτες έχουν βρει ότι τα περιστατικά άλλων τύπων καρκίνου αυξήθηκαν σημαντικά σε ασθενείς που έπασχαν από τη νόσο του Hodgkin και υποβλήθηκαν σε χημειοθεραπεία σε σύγκριση με αυτούς που επέλεξαν άλλες επιλογές θεραπείας. Έτσι, η χημειοθεραπεία μπορεί πράγματι να παίζει ρόλο στην πρόκληση καρκίνου σε ορισμένους ασθενείς.
Ένας σημαντικός παράγοντας που μπορεί να περιορίσει την αποτελεσματικότητα της χημειοθεραπείας για τον καρκίνο είναι ότι οι γιατροί προσπαθούν να συνταγογραφήσουν μια δόση που επιτρέπει τουλάχιστον κάποια βελτιωμένη ποιότητα ζωής. Η χημειοθεραπεία είναι ένα φάρμακο που σκοτώνει τα κύτταρα αδιακρίτως, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μυριάδες παρενέργειες, όπως ναυτία, κόπωση και απώλεια μαλλιών. Εάν χορηγηθεί σε αρκετά σημαντικές δόσεις, το ίδιο το φάρμακο μπορεί να είναι θανατηφόρο. Επομένως, οι γιατροί περιορίζονται στις δόσεις που μπορούν να συνταγογραφήσουν.