Ένα τεστ DNA εξετάζει το γενετικό υλικό, το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA), που βρίσκεται μέσα σε όλα τα ζωντανά ανθρώπινα —και άλλα— κύτταρα. Ένας τρόπος συλλογής DNA είναι μέσω της χρήσης μπατονέτας στα μάγουλα, μια διαδικασία στην οποία χρησιμοποιείται ένα αποστειρωμένο βαμβάκι για τη συλλογή κυττάρων από το εσωτερικό του μάγουλου που θα χρησιμοποιηθούν για τη δοκιμή. Δεδομένου ότι όλα τα κύτταρα του ίδιου ατόμου έχουν το ίδιο DNA, μια δοκιμή μπατονέτας είναι εξίσου αξιόπιστη με οποιαδήποτε άλλη μέθοδο εξέτασης DNA.
Επειδή το DNA προέρχεται το μισό από τη μητέρα και το μισό από τον πατέρα, όταν εξετάζεται στο εργαστήριο, το προφίλ του DNA μπορεί να αντιστοιχιστεί τόσο με τη μητέρα όσο και με τον πατέρα. Εάν ένα τεστ δείξει ότι το DNA ενός παιδιού δεν ταιριάζει με τον έναν ή και τους δύο γονείς, το παιδί δεν σχετίζεται βιολογικά με αυτόν τον γονέα. Σπάνια τίθεται το ερώτημα ποια μπορεί να είναι η μητέρα ενός παιδιού, αλλά η εξέταση DNA χρησιμοποιείται συχνά για τον προσδιορισμό της ταυτότητας του πατέρα. Σύμφωνα με εργαστηριακές πληροφορίες, ένας άνδρας μπορεί να προσδιοριστεί ως πατέρας ενός ατόμου με ακρίβεια έως και 99.99%, αλλά αν δεν είναι ο πατέρας, μπορεί να αποκλειστεί με 100% βεβαιότητα.
Το τεστ DNA γίνεται αποδεκτό από τα δικαστήρια κατά τον προσδιορισμό της πατρότητας. Δεν υπάρχει διαφορά μεταξύ των κυττάρων στο εσωτερικό του μάγουλου και των κυττάρων του αίματος, όσον αφορά την περιεκτικότητα σε DNA. Αυτό καθιστά το τεστ DNA πολύ πιο εύκολο και λιγότερο επεμβατικό από ό,τι στο παρελθόν, όταν απαιτούνταν δείγμα αίματος για να πραγματοποιηθεί η εξέταση. Ένα τεστ DNA μπορεί να γίνει σε ένα νεογέννητο βρέφος χωρίς πόνο ή τραύμα στο παιδί, παρέχοντας ακριβή αποτελέσματα πατρότητας από τη γέννηση.
Για τους γονείς που έχουν κάποιες αμφιβολίες σχετικά με την πατρότητα ενός παιδιού, είναι δυνατό να αγοράσουν μια οικιακή έκδοση του τεστ DNA και να το ταχυδρομήσουν σε ένα εργαστήριο. Οι συλλογές που γίνονται στο σπίτι δεν είναι νομικά δεσμευτικές, αλλά αυτή η απλή διαδικασία μπορεί να βοηθήσει σε πολλές περιπτώσεις όπου ένας άντρας δεν είναι σίγουρος εάν ένα παιδί είναι πραγματικά δικό του ή η μητέρα ξέρει ότι περισσότεροι από ένας άνδρες θα μπορούσαν να είναι ο πατέρας. Η χρήση ενός τεστ DNA σε τέτοιες περιπτώσεις βοηθά στην άρση των αμφιβολιών και στον καθησυχασμό του πατέρα. Αυτά τα τεστ κοστίζουν πολύ κάτω από 100 δολάρια ΗΠΑ (USD) από την άνοιξη του 2011 και είναι πολύ χρήσιμα για την επίλυση διαφορών πατρότητας. Εάν πρέπει να γίνει τεστ πατρότητας για να διαπιστωθεί η νόμιμη πατρότητα, τα δικαστήρια θα συνεχίσουν να αποδέχονται το τεστ DNA, αλλά η συλλογή πρέπει να γίνει υπό ελεγχόμενες συνθήκες για να διασφαλιστεί ότι ελέγχονται τα σωστά άτομα.